Et ces pérégrinations n’ont pas de limite. Le leucocyte pénètre partout. Si l’on introduit un fragment de moelle de sureau sous la peau du dos d’une grenouille, dans un espace qui est rempli de lymphe, on trouve après quelque temps ce fragment pénétré jusque dans les parties les plus profondes par les leucocytes. La même chose a lieu avec des corps plus durs, tels que des morceaux d’ivoire. La tendance de ces élémens nomades à pousser toujours devant eux, à s’engager dans les plus fins interstices et dans les plus étroits couloirs, tient à une sorte de tactisme mécanique, rudiment d’une sensibilité tactile qui n’est, à ce degré, qu’un phénomène d’ordre physique, et que MM. Massart et Bordet ont parfaitement démêlé. Aussitôt qu’un leucocyte vient à toucher un corps résistant, il réagit à ce contact en s’appliquant au corps par la plus large surface possible. Il s’étale, s’amincit, s’étire et n’arrête sa déformation que lorsqu’il a obtenu le maximum de contact. C’est par ce mécanisme qu’il pénètre dans les objets qui lui offrent quelque brèche et qu’il parvient à les corroder.
Une fois le corps étranger désagrégé en fragmens, en grains assez petits, la phagocytose intervient et fait disparaître ces débris. C’est ainsi que l’organisme se débarrasse souvent d’esquilles osseuses restées dans les tissus à la suite d’une fracture avec éclatement. De même encore, les leucocytes réparent, à l’occasion, les petites bévues des chirurgiens en délitant et absorbant des objets oubliés dans les plaies ; d’autres fois, ils s’en font les auxiliaires en détruisant ceux qui y sont volontairement abandonnés, comme les fils de catgut des sutures perdues et les drains d’os décalcifié.
M. Metchnikoff ne se trompa point sur la portée et les conséquences de cette propriété singulière. Il aperçut toute l’importance de la phagocytose, tant dans le domaine de la physiologie que dans celui de la pathologie : il consacra ses efforts à en poursuivre les applications. Il a créé ainsi une œuvre considérable dont chaque jour affirme les progrès.
Il y a, dans les circonstances normales, deux conditions où la phagocytose a un rôle marqué. C’est d’abord le cas où le fonctionnement vital amène la destruction des organes ou des tissus, ou, pour employer le mot exact, leur désintégration sous forme solide. Sans doute, les déchets de l’activité organique sont habituellement
