en donnant lieu à une série d’oscillations qui sont amenées à l’antenne du poste envoyeur et de là lancées dans l’espace. Elles se propagent en ligne droite, à l’état d’ébranlemens transversaux, perpendiculaires à la direction de propagation (rayon), comme les vibrations de lumière polarisée. Elles atteignent, extrêmement atténuées, le poste récepteur. Elles sont alors si affaiblies qu’elles seraient incapables de provoquer directement aucune des manifestations habituelles de l’électricité, de mettre en jeu aucun signal. Elles échapperaient donc à l’attention et ne pourraient servir à la communication des deux postes, si l’on ne disposait, pour les déceler, d’un instrument très délicat qui n’est autre que le radio-conducteur de E. Branly.
Le tube radio-conducteur de Branly, que l’on désigne quelquefois, à l’étranger, par le mot de coherer qui lui a été imposé par O. Lodge, consiste en un tube de verre ou d’ivoire de diamètre étroit (2 mm, 5) dans lequel glissent deux pistons d’argent bien ajustés entre lesquels est déposée une petite quantité de limaille d’argent. La poudre métallique, plus ou moins comprimée entre les pistons, n’occupe guère qu’une hauteur de 1 millimètre. Tel est l’appareil dans toute sa simplicité. Et maintenant, comment agit-il?
M. Branly avait observé, il y a une dizaine d’années, que ces limailles métalliques conduisaient mal l’électricité. On pourrait croire que tous les grains se touchent et que la masse devrait être aussi conductrice que si elle était compacte. Il n’en est rien. L’électricité ne passe point. La limaille métallique est mauvaise conductrice, à moins d’être fortement tassée. Un tube radio-conducteur intercalé dans un circuit de pile remplit donc l’office d’interrupteur plus ou moins complet.
La situation se modifie brusquement si une décharge électrique se produit dans le voisinage. Le courant tout à l’heure arrêté passe maintenant : le tube est devenu bon conducteur sous l’influence de l’onde électrique. Le radio-conducteur est donc un réactif des ondes électriques; il faut ajouter que c’est un réactif très sensible. Les phénomènes que le courant est capable de produire lorsqu’il passe en effet, — par exemple, la mise en jeu d’une sonnerie ou d’un petit électro-aimant, — se produisent réellement aussitôt qu’il y a, dans le voisinage, production d’étincelle, et en général d’ondes électriques.
Pourquoi ce changement soudain de conductibilité ? On ne le sait pas. Il y a évidemment une modification dans l’arrangement réciproque
