Le traitement électrique de ces corps a été, tout d’abord, utilisé pour la production du bronze d’aluminium, dont les qualités spéciales de dureté sont connues et appréciées des constructeurs. Puis, avec les progrès de l’électro-métallurgie, on l’a appliqué à la production de l’aluminium lui-même, industrie qui met en œuvre actuellement, en France, en Allemagne et aux États-Unis, des usines très considérables. Cette production, surexcitée par l’introduction de l’aluminium dans le petit matériel léger des armées, a fait rapidement descendre le prix de ce métal, qu’on peut obtenir aujourd’hui à environ 4 francs le kilo. Il valait plus de 80 francs il y a quelques années. Comme il arrive souvent, on l’a cru bon à tous les usages et il y a eu quelques mécomptes dans son application à la construction de petits navires de peu de poids, destinés à la navigation sur les grands cours d’eau africains. Néanmoins, sa légèreté extraordinaire lui assure des débouchés commerciaux de plus en plus nombreux.
Pleine d’avenir aussi, malgré quelques déboires de début, plutôt imputables à l’ignorance et à la trop grande précipitation de quelques inexpérimentés, est l’industrie de l’éclairage par l’acétylène, à la base de laquelle est un procédé électro-métallurgique.
L’acétylène est un gaz carburé obtenu en traitant par l’eau le carbure de calcium, matière nouvelle que M. Moissan a découverte en 1892 en traitant, dans un four électrique, un mélange de charbon et de chaux vive en poudre. C’est là une des applications électro-métallurgiques dont les progrès ont été les plus rapides.
Enfin, il faut citer, comme un procédé électrique, susceptible d’utilisation dans la pratique, celui de la soudure employée à réunir par fusion les extrémités de corps métalliques, tels que les rails, les conducteurs de cuivre, etc.
L’électricité justifie donc les espérances qu’on fonde sur elle pour les progrès de l’industrie dans le siècle prochain. Il sera le siècle de l’électricité, comme celui qui se termine a été le siècle de la vapeur.
