dans son unité rationnelle et absolue ? Vous ne le pensez pas !… Est-ce bien le Repos que ces hommes et ces femmes debout autour d’un vieillard assis qui raconte ? Le propre de l’allégorie, c’est d’être conçue si rigoureusement qu’en dehors d’elle il n’y ait pas de place pour une autre interprétation. »
Au Salon de 1869 en regardant la Fondation de Marseille, le champion du réalisme quitte le sommet des idées générales, condescend à donner au peintre des conseils particuliers sur le « tableau à faire » : « Pour moi, j’eusse tout accepté, soit la formation lente de l’humble bourgade, habitée d’abord par les pêcheurs de la côte, soit les échafaudages improvisés où une armée de maçons enrégimentés à la Haussmann auraient manœuvré des pierres de taille, soit l’idylle printanière de cette jeune fille de roi qui, voyant débarquer au rivage un bel étranger vêtu de la chlamyde, se sentit prise d’amour, et, dans un festin solennel, lui présenta l’aiguière pleine d’eau en signe de fiançailles. Que vois-je au lieu de cela ? Quelques femmes assises qui font cuire un hareng… »
En 1870, Castagnary est moins bénévole. Le Saint Jean-Baptiste a paru : « Quelle grotesque vignette ! Une image d’Epinal a certes plus de relief ! Les trois figures sont disposées sur le même plan avec des attitudes d’une naïveté qui confine à l’enfance. » — Si, après la guerre, l’artiste s’efforce de représenter, en une figure plaintive, l’Espérance, qui tient une fleur cueillie sur une plaine que les tombes, hélas ! font inégale, mais que le souvenir rend sacrée, Castagnary s’indigne : « Une belle et robuste créature affirmant l’éternité de la vie sur le sépulcre des combattans tombés eût pu donner à nos yeux, altérés de réalités, l’idée de la résurrection et par conséquent de Y Espérance. Mais cette chétive petite fille, qui tient à la main un brin d’herbe en face d’enfantins tumulus, quel rehaut de cœur peut-elle nous inspirer ? Quel réconfort peut nous apporter la vue de sa triste et maigrelette personne ? »
En 1876, enfin, lorsque paraît le carton de Sainte Geneviève, l’indignation esthétique emprunte pour s’exprimer des argumens de haute philosophie politique : « Quoi ! les députés républicains voteraient des fonds pour faire hurler les peintures de M. Maillot, à côté de celles de M. Joseph Blanc, et celles de M. Joseph Blanc à côté de celles de M. Puvis de Chavannes ! Ils voteraient des fonds pour tapisser d’une légende féodale les
