domine des fossés aux talus herbeux et de vertes profondeurs. Entre ses murs, la petite ville somnole, dans une torpeur provinciale. Nous ne voyons d’elle que des rues étroites, silencieuses, baignant dans l’ombre fraîche des premières heures : des maisons basses et jaunes, recouvertes de tuiles très brunes ; çà et là, une façade d’hôtel à mine seigneuriale ou parlementaire, le feuillage d’un jardin séculaire débordant par-dessus un mur altier ; sur la place, une bousculade de toits inégaux se pressant sous un beffroi difforme ; et parfois, quand l’œil plonge dans l’allée d’une maison ou l’enfoncement d’une cour, quelques sculptures de la Renaissance, à demi cachées sous le voile des lierres et des glycines : de fins médaillons, des fenêtres à meneaux, des escaliers en spirale ; des restes délicats et de jolis caprices, refoulés à l’arrière-plan par les constructions solennelles des derniers siècles ou les laideurs modernes.
Au bout de la ville, sur une rue plus large que les autres, blanche de soleil et de poussière, un bâtiment s’aligne : celui que nous sommes venus chercher : l’Hôtel-Dieu. On voit de la rue l’un des côtés longs d’un parallélogramme de pierre grise, sous la pente d’un toit très haut, plus haut que la muraille, coiffant l’édifice de son grand pli aigu. Au-dessus, un court clocher pointe, ajouré à sa base, côtelé, enfermant des cloches qui forment carillon ; sur ses pans ardoisés, le soleil jette des nappes d’argent en fusion et fait ruisseler la lumière en aveuglantes coulées. Le coq du clocher, avec la courbure de son plumage, inscrit au bleu du ciel une virgule d’or.
A première vue, l’aspect du bâtiment écrasé de son toit, percé de rares fenêtres gothiques, est sévère. Peu à peu, des délicatesses se découvrent. L’arête du toit se frange d’une mince dentelle de plomb ; elle aboutit par ses deux extrémités à des statuettes posées en vigie. Au-dessus de la porte principale, un mignon dais se distinguo, à peine remarqué d’abord : l’auvent sans pareil en chrétienté. C’est une forme inattendue et charmante ; un toit de chapelle minuscule posant sur le vide et tenant au mur d’un seul côté, par un miracle d’équilibre ; quelque chose comme trois mitres d’évêque accolées, fleuronnées d’ornemens crochus et de statuettes ; tout cela est de plomb finement ouvragé, et cette ciselure d’un noir d’encre fait ressortir plus vivement, au travers d’échancrures cintrées, l’azur étoile d’or qui plafonne à l’intérieur le frêle édicule.
