ébranlée ; et depuis le jour où il a senti la première atteinte, il est épié, suivi, — comme le naufragé par un requin, — par un de ses adversaires ? peut-être, mais sûrement par un de ses amis. Pour combien en a-t-il encore ? Ira-t-il jusqu’aux élections ? S’il y va, sera-t-il en état de faire campagne ? Les conseils inquiets et émus pleuvent sur lui : qu’il prenne garde, qu’il se ménage ! la vie politique est si absorbante ! En même temps la nouvelle se répand de proche en proche, — qui la répand ? — qu’il est perdu, et l’on cherche, — qui le cherche ? — le successeur désigné.
On l’a vite trouvé, car il a vite fait de se trouver et de se désigner lui-même. Oh ! discrètement et indirectement, et, comme dit la loi, par personnes interposées. Ce sont, ces personnes, le président ou le secrétaire d’un comité qui soutenait l’homme qu’il s’agit de remplacer. « Qui soutenait » : on parle déjà au passé. — Le président a des ambitions : il voudrait être officier d’Académie ; le secrétaire a des besoins : il accepterait volontiers un emploi, pourvu que ce fût de l’Etat ou de la Ville, sûr, de tout repos, et avec un traitement convenable. Quoi de plus légitime ! Ils auront, l’un son ruban, l’autre sa place, si, au cas qu’il faut malheureusement prévoir, notre excellent *** vient à disparaître ou à se retirer. Justement, le malheur veut que le moribond meure : on ne lui a pas fermé les yeux que son culte est fondé : notre excellent *** est devenu notre regretté, quand ce n’est pas (le style funéraire autorise l’hyperbole) notre inoubliable *** ! On lui prodigue couronnes et discours ; on lui consacre une plaque d’émail au coin d’une rue ; on ouvre une souscription pour lui ériger un buste : il est mort, il mérite bien les honneurs du marbre ou du bronze ! Il s’agit désormais de se substituer à lui, de s’identifier avec lui, et, si l’image ici n’était par trop macabre, « de se mettre dans sa peau : » pour cela, il faut recueillir et regrouper autour de soi ses créatures, servir tout de suite sa clientèle, en l’augmentant de la sienne propre. Dans le premier moment, il y aura peut-être, par-ci par-là, des espérances déçues, d’inconsolables fidélités, des pudeurs qui se réserveront. Mais on les vaincra ou l’on passera outre : et l’héritier présomptif, pour ceux qui le trouvent trop pâle, se teintera de rouge, et pour ceux qui le trouvent trop rouge, se laissera un peu pâlir : bientôt, le candidat du parti, le seul, l’unique, ce sera lui ; et pourquoi ne serait-ce pas lui ? N’est-il pas maire, adjoint ou conseiller municipal, et délégué cantonal par surcroît, ou
