que la somme serait payée, et se confondit en expressions de reconnaissance.
Ici se terminerait le récit de cet incident caractéristique, et nous viendrions tout de suite à d’autres exploits de Lalligand si les Souvenirs du comte de Sainte-Aulaire ne nous fournissaient, sur l’étrange prison où séjourna son grand-père, des détails trop pittoresques pour être passés sous silence.
Sa petite maison ne suffisant plus à recevoir ses hôtes, Belhomme avait loué un grand hôtel voisin (l’hôtel Chabanais) avec lequel on communiquait par de spacieux jardins. La maison Belhomme était assurément la meilleure résidence qu’on pût choisir en France en 1793. Louis de Sainte-Aulaire y vit successivement arriver Mme la Duchesse d’Orléans, le comte et la comtesse du Roure, dont il devait, quinze ans plus tard, épouser la petite-fille, les Talleyrand-Périgord, les Choiseul-Gramont, les Rochechouart, les Nicolaï… Cette noble compagnie était égayée par les plus jolies actrices du Théâtre-Français, les demoiselles Lange et Mézerai, qui ne pouvaient prendre au sérieux les périls auxquels elles se trouvaient si bizarrement associées et qui conservaient encore des adorateurs opulens. Tous les soirs des voitures nombreuses stationnaient devant la porte de la prison ; dans l’intérieur on jouait, on riait, et on faisait de la musique. Les choses allèrent ainsi tant que les moyens pécuniaires ne manquèrent pas aux prisonniers. Mais leurs dernières ressources s’épuisèrent bientôt et il leur devint impossible de satisfaire à l’avidité croissante de Belhomme et des patrons de son établissement.
À la fin de chaque mois, il fallait régler ses comptes et fixer la pension du mois suivant. Chaque détenu venait alors marchander sa vie dans le cabinet de Belhomme, et il s’y passait des scènes à la fois tragiques et ridicules.
C’était chose curieuse d’entendre le geôlier traiter d’affaires avec les grandes dames.
— En vérité, lui disait un jour la duchesse du Châtelet, avec les formes un peu apprêtées de l’ancienne cour, en vérité, monsieur de Belhomme, vous n’êtes pas raisonnable et il m’est, à mon vif regret, impossible de vous satisfaire !…
— Allons, ma grosse, répondait Belhomme, sois bonne fille, je te ferai remise d’un quart.
Même à ce taux, la duchesse du Châtelet ne put payer la pension ; elle et son amie la duchesse de Gramont durent quitter
