qui s’en iront sans lui vers un avenir pauvre, obscur, résigné, sanglant : « Oui, c’est ainsi,... répond-il lui-même. Quand vous avez bien délibéré votre devoir, alors accomplissez la loi, commandez le feu, versez le sang... ouïe sang versé, ou le jugement subi... »
Après l’inspection d’une boulangerie de campagne, nous montons au fort de Doubno.
La chaussée, échafaudée sur des pilotis, traverse le marais, puis s’enlace à la côte en longeant d’agréables villas. Là résident les ingénieurs qui, depuis dix ans, sans fin ni trêve, recousent et rapetassent le fort. Ils nous mènent par les rues, les escaliers, les poternes et les souterrains ; nous admirons ; mais le général ne consacre que peu de temps à écouter les comptes rendus et à considérer les plans.
Les hommes l’intéressent davantage. Il s’assied, le des tourné au rempart, devant une plate-forme où des canonniers manœuvrent un mortier ; puis, appelant l’un d’eux, il lui donne à régler la fusée de l’obus :
— Ceci, frère, n’est pas juste, dit-il après vérification, les deux mains posées sur le pommeau de sa canne. Ton commandant de batterie attendait un bon coup, et que sort-il du canon ? Rien qui vaille. Le péché est pour toi, frère. Et vienne la minute dont Dieu nous garde, alors tes camarades seraient exposés par ta faute. Une grande chose repose sur toi, frère...
Et s’adressant à l’officier :
— Il faut que vos hommes viennent à faire toutes ces choses d’une manière réflexe. Comprenez-vous bien ce mot ?
— Qu’ils agissent avec réflexion ?...
— Non pas, mais instinctivement au contraire, comme on mange ou comme on marche, par la seule force de l’habitude.
Midi qui rayonne, quand nous sommes redescendus à la gare, un vent léger qui souffle de l’est nous attirent dans les champs jusqu’au village de Strakof. C’est une colonie tchèque poussée parmi d’autres allemandes, sous le règne d’Alexandre II; la Volhynie, qu’on voit aujourd’hui se repeupler rapidement, déserte alors, portait encore sur elle la malédiction de l’histoire.
Une compagnie de fantassins habite ici ; nous cherchons leur cuisine pour goûter leur soupe. Point de salle à manger, on pose la gamelle commune dans la boue du chemin ; quant au casernement,
