Le trident de Neptune, a dit Lemierre, est le sceptre du monde. Il semble que cette affirmation ait profondément frappé l’empereur Guillaume II, et qu’il soit las d’être sur le continent européen la puissance prépondérante. Cela ne lui suffit plus : il regarde les mers, et, de ce côté encore, il croit qu’il y a un empire à créer. À dire vrai, l’Allemagne arrive un peu tard, dans un monde déjà vieux. L’empire maritime est pour le moment constitué au profit d’un autre pays. L’Angleterre a sur l’Allemagne une avance considérable, et, si elle est la plus grande des nations coloniales, elle n’est pas la seule qui ait pris position dans l’étendue du globe : on croyait même, il y a quelques années, que toutes les bonnes parts étaient occupées, et qu’il restait tout au plus à glaner. Mais cette conception est devenue arriérée, et le prodigieux mouvement d’explorations et d’entreprises qui s’est produit depuis un quart de siècle l’a modifiée d’une manière sensible. On ne connaissait alors presque rien de l’Afrique : le continent noir avait conservé son mystère. L’Asie, bien qu’elle fût plus connue, ne l’était pas beaucoup mieux : elle aussi se défendait par son immensité même, par la difficulté des communications, par l’obstruction sournoise et opiniâtre que ses habitans opposaient à l’invasion de l’Europe. Aujourd’hui, si les résistances sont les mêmes, la force pour les vaincre a augmenté. Un nouveau champ d’action s’ouvre de toutes parts. On a déjà dit que la mer, au lieu d’éloigner les continens, les rapprochait. Rien n’est plus exact : il est plus facile de traverser l’Océan que l’Afrique ou l’Asie. Et cela explique que, dans une première période aujourd’hui close, l’Europe ait accédé d’abord à tout ce qui était abordable par eau. Elle s’est emparée des îles et des terrains en bordure des grands continens. Elle pénètre à présent dans ces continens eux-mêmes, et on a créé ce mot cosmopolite d’hinterland, d’où on a fait sortir un principe. Il signifie qu’une puissance qui a pris possession d’un point sur les côtes a une sorte de droit
