Cependant les frères, à la nuit close, fêtaient leurs hôtes dans le réfectoire ; le pain blanc, les œufs, la crème aigre, les champignons salés, les poissons pêches justement sous la glace, l’hydromel et les liqueurs abondaient sur les tables, et c’était un repas de Noël, cordial et joyeux comme un festin pascal. Les vitres de mica, fermant les fenêtres ogivales, luisaient au loin et, pareilles à de grands yeux débonnaires, regardaient doucement la solitude ; au dedans, la flamme dansante des cierges éclairait les voûtes peintes et dans ce paradis tout proche éveillait le Panthéon des saints ; on voyait des mains allongées bénir et rayonner des nimbes d’or.
Puis, la nuit dormie, la messe chantée, les soldats près de partir vinrent en corps saluer la Veillante. Ils admiraient l’inscription impériale, les restes du drapeau suédois, et, sur sa robe de bronze, le signe nouveau qu’elle portait maintenant ; le fondeur l’avait marquée cette fois au blason de Smolensk, qui est d’un canon sur lequel un oiseau se déploie. Cet oiseau, choisi comme de raison en forme de colombe, représentait ici le Saint-Esprit ; elle, pourtant, toujours militaire, répondait d’un murmure à la voix des nouveaux venus ; ils ne pouvaient toucher du doigt son métal martelé par les éclats de la poudre sans qu’il s’émût encore et, simulant d’abord l’écho lointain du canon, rendît à la fin aux oreilles un murmure de prière et de bénédiction.
Les uns, pour faire à cette Veillante un cadeau digne d’elle, voulaient qu’on la dorât tout entière ; d’autres, plus mesurés, parlaient de lui acheter un battant d’argent, ou simplement une corde de soie jaune et noire, aux couleurs de Saint Georges. Mais comme ils étaient pauvres et ne possédaient rien que leur bon cœur, ils se souvinrent à temps qu’il ne faut pas donner ce qu’on n’a pas, ni, suivant le proverbe, vendre la peau d’un ours qui court encore ; leur offrande ne fut donc que la dépouille de cette ourse qu’ils portaient depuis la veille sur leurs brancards. Puis, chaussant leurs longues raquettes, sautant sur la neige comme une bande de moineaux francs, ils s’attelèrent à la civière redevenue traîneau et s’en allèrent, ravis de leur cadeau : la fourrure étant épaisse et de grande dimension, on en pourra couvrir Jeanne tout entière ; et là-dessous la vieille Sœur ne souffrira pas du froid.
ART ROË.
(D’après un anonyme russe.)
