Bouteiller, en leur enseignant la morale de Kant et les invitant à se référera une formule abstraite et absolue du devoir, complète, couronne et parfait l’œuvre de l’éducation universitaire. Quels en sont pour ces jeunes gens les résultats ? « Si cette éducation leur a supprimé la conscience nationale, c’est-à-dire le sentiment qu’il y a un passé de leur canton natal, et le goût de se rattacher à ce passé le plus proche, elle a développé en eux l’énergie. Elle l’a poussée toute en cérébralité et sans leur donner le sens des réalités, mais enfin elle l’a multipliée. De toute cette énergie multipliée, ces provinciaux crient : A Paris ! » Ils viennent en effet à Paris pour y faire, qui des études de médecine et qui des études de droit. Ils y traînent au Quartier Latin, sont les héros de menues aventures, et se retrouvent enfin tous les sept dans la rédaction d’un journal, car, suivant la spirituelle boutade de M. Barrès, l’enseignement qu’on donne aux jeunes gens dans les lycées a pour aboutissement naturel d’en faire des journalistes parisiens. Inutile de dire que le journal, entre ces mains novices, a tôt fait de sombrer. Afin de le renflouer, le directeur, Racadot, ne trouve qu’un moyen, qui est l’assassinat ayant le vol pour mobile. Aidé de son ami Mouchefrin, il entraîne une jeune femme sur la berge de Billancourt et la tue.
Ces faits servent à illustrer une thèse qui est curieuse et mérite de fixer l’attention, car elle est significative du mouvement de réaction qui se fait aujourd’hui dans beaucoup d’esprits désintéressés et libres contre quelques-unes des idées dont la Révolution a amené le triomphe. En dehors de tout parti pris de politique ou de religion, on dresse le bilan de certaines « conquêtes », et on s’aperçoit qu’elles ont entraîné des conséquences désastreuses. Le courant d’idées qui, venu du parti philosophique et de l’Encyclopédie, traverse la Révolution et trouve sa complète expression d’abord dans le programme jacobin, puis dans l’administration napoléonienne, c’est celui que dénonce M. Barrès. Au nom du progrès, on a voulu rompre tout d’un coup avec le passé. On n’a pas compris qu’une nation est faite à mesure par toute son histoire, et que les élémens nouveaux qu’elle s’agrège ne doivent pas contrarier les énergies qui se sont peu à peu accumulées en elle. On a méconnu la vertu de la tradition. On a cru à la toute-puissance des théories. On s’est imaginé qu’on pouvait, d’après un idéal abstrait, improviser des règles de conduite également bonnes pour tous. On a eu la superstition de l’égalité conçue de la façon la plus grossière. On s’est appliqué à supprimer les différences. On a ruiné la vie de province. On a fait affluer toute l’activité vers la capitale où siège
