gues a vu Jarras, ce matin, il lui a rendu compte des ordres d’hier, vous savez, cette vaste blague, l’incinération… Là-dessus, inquiétude du patron qui se voit engagé par sa signature… Dare dare il retourne chez le maréchal. Et, la lettre de Stiehle aidant, il en revient avec un nouvel ordre, pas mal honteux, celui-là : Restaud, qui l’a exécuté devant moi, trouvait la pilule amère.
— Restaud ? fit Du Breuil.
Et Floppe accentua :
— Pauvre garçon ! quelle tête !…
Ils entrèrent ensemble. Huit ou dix officiers étaient en train d’écrire, groupés dans un coin de la pièce. Restaud, sombre, se tenait à l’écart, avec une sauvagerie d’animal blessé. Il toucha d’une main qui se rétractait celle que Du Breuil lui tendit.
Floppe se tourna vers Du Breuil :
— Figurez-vous que Jarras lui a fait arracher du registre la page sur laquelle l’ordre de brûler les drapeaux était copié. Elle était par bonheur au milieu d’un feuillet. Il n’a eu qu’à l’enlever ; un secrétaire a reporté, sur la page suivante, ce qui restait d’inscrit… Et voilà ; le tour est joué. Ni vu ni connu, au cas où nos livres tombent aux mains de Frédéric-Charles.
Restaud leva vers Du Breuil un regard de détresse infinie. Ah ! tout ce qu’il avait dû éprouver en déchirant la page, l’atroce cruauté pour cet homme de devoir, ce cœur rigide et pur ! Du Breuil en frémit de pitié. Le malheureux !… Réprouver de toute son âme cet acte frauduleux, sentir se lever en soi l’honnêteté vitale, et sans un mot, simplement, obéir. Il crut voir le mouvement frémissant de la main. Restaud, certes, avait trouvé là l’épreuve suprême, subi les affres de la pire torture. Son visage parlait. Des larmes invisibles y creusaient leur sillon.
La porte s’ouvrit, Charlys entra. Une lassitude pliait son buste maigre, ses longues jambes. Ses pommettes saillantes brûlaient de fièvre.
— Vous travaillez encore ? dit-il à Laune.
Il s’assit :
— Les généraux ont fait leurs adieux à leurs officiers. Ça n’a pas marché tout seul, il paraît. Un véritable concert de protestations et de reproches !
Charlys entamait un récit. Au nom de Clinchant, Du Breuil dressa l’oreille.
— Lebœuf l’a fait appeler pour l’admonester, racontait la
