Deux hommes les croisaient.
— C’est vous ! s’écria Du Breuil, en reconnaissant Bersheim et le vieux Krudger.
— Oui, dit Bersheim, nous allons à la caserne du génie. Il paraît qu’il y a là quelques braves décidés à tout.
Du Breuil secoua tristement la tête :
— À rien ! Tout est fini, fini.
Judin interrogeait Krudger. L’émeute grondait sur la place d’Armes. Une foule de citoyens avait envahi l’hôtel de la division, assaillait Coffinières de reproches et d’injures. Et le vieux Lorrain en revenait toujours là : Metz protégée par ses forts, ses remparts hérissés de canons, Metz défendue par sa garnison de 29 000 hommes et sa population virile, Metz imprenable et vierge allait ouvrir ses portes, capituler sans brèche et sans assaut !…
— Et cela, concluait-il, avec un regard haineux vers Du Breuil, aux yeux impuissans de l’armée la plus brave, cause et témoin de notre honte !
— Les vivres manquent, affirma catégoriquement Bersheim.
Judin et Krudger se récriaient : On pouvait tenir plusieurs jours encore ! Le Messin, dont la grande barbe blanche s’agitait, apostropha Du Breuil avec ironie :
— N’est-ce pas, commandant ? Les règlemens militaires sont formels. « De la reddition d’une place, avancée ou retardée d’un seul jour, peut dépendre le salut du pays » ? …
Il tremblait d’exaspération. Du Breuil compatit du regard. À mesure qu’ils avançaient, il lisait la stupeur peinte sur les visages. Les marchands causaient devant leurs boutiques à demi ouvertes. Les femmes formaient des groupes, parlant à voix basse ; quelques-unes pleuraient.
— Je vous répète, Krudger, dit Bersheim, que les vivres manquent. Nous finissons avec le dernier morceau de pain. Mon ami Bouchotte, qui moud pour toute la ville, m’a dit hier que ses boisseaux étaient vides. Il n’avait pu trouver que trois sacs de blé à acheter, l’un de la récolte de 1851 et les deux autres de celle de 1852 ! Et vous n’allez pas suspecter Bouchotte, après sa belle action d’aujourd’hui ! Il vient de refuser la croix, ajouta-t-il pour Du Breuil. Oui, jamais il n’aurait aperçu sans douleur sur son brevet l’encre qui avait servi peut-être à rédiger la capitulation. Ce sont ses propres termes.
