loin, sur la place Royale, de longues files de wagons formaient des avenues d’hôpitaux, traversées continuellement par une soutane relevée de prêtre, un capuchon rabattu de médecin. D’un marchepied à l’autre s’empressait le va-et-vient des infirmières, sous leurs parapluies ruisselans. Certains wagons regorgeaient. La mort en avait clairsemé d’autres. Par la fente des portes, il aperçut des formes allongées, pâleurs de faces et pâleurs de linges, toute l’horreur de la sanie et du sang noir. Et de ces trains immobiles, où tant de malheureux, soldats comme lui, achevaient leur voyage humain, un immense soupir s’élevait aussi. Il crut entendre se lamenter des voix chères, Lacoste, Restaud, Védel… À travers la plainte des blessés, passa le lointain bourdonnement de l’armée, et des cris montaient de lui-même, échos héréditaires d’une lignée de soldats. Ce soupir faible, c’était son père qui le poussait, bras fracassé, dans l’abandon d’un champ de bataille kabyle ; cette plainte rauque échappait, sous le sabre des cavaliers de Blücher, à son grand-père, lieutenant du dernier carré de Waterloo ; ce râle, c’était l’agonie de son grand-oncle, chef d’une demi-brigade à Valmy. Son cœur répondit au murmure d’appel.
Mais quelqu’un le hélait. Carrouge !
— Inutile de pousser jusqu’à la caserne du génie, mon cher. J’en viens. Vous ne trouverez que Rossel, attablé devant deux cahiers de papier blanc. On entre, on sort. Curieux, aux renseignemens ; adjudans-majors envoyés par leurs colonels pour demander des explications… Lui note les effectifs, les positions, les mouvemens… Un élève de Polytechnique pointe en même temps, sur une grande carte du camp retranché. Il y a 5 600 hommes inscrits. À une heure, Clinchant sera là. Son aide de camp l’a promis. Ça marche !
Il paraissait tout réjoui. Son teint de piment sec luisait d’espoir. Il se frotta vigoureusement les mains.
— Nous avons fait de bonne besogne, ce matin. Les drapeaux…
— Eh bien ? sursauta Du Breuil, repris par l’atroce soupçon.
Carrouge eut un geste énergique :
— Brûlés, anéantis !… Pas un drapeau de la Garde ne subsiste. Les grenadiers et les zouaves ont commencé par détruire les leurs, hier, spontanément. Et quand l’ordre du maréchal est arrivé, savez-vous ce que Jeanningros a répondu : « Les drapeaux ont été déchirés par mon ordre, les hampes et les aigles sciées.
