l’Empereur. Hameçon grossier, mais alléchant ; qui sait s’il ne va pas se jeter dessus ?
— Nous sommes une force, dit Restaud en hésitant. On peut traiter avec nous.
— Oui, mais à quel prix ? Serons-nous les restaurateurs d’un régime déchu ? Des prétoriens, alors ? Après avoir tiré sur les Prussiens, mitraillerons-nous des Français ? Allons-nous rétablir l’ordre dans le sang de notre pays, si déchiré, si malheureux ?… L’armée n’est pas un instrument politique aux mains des ambitieux. Nous ne devons servir que la France. Regardons en face la vérité. Notre inaction nous conduit à l’abîme.
Il ajouta, avec ironie :
— Ah ! les fluctuations du maréchal ! Sa première pensée n’a-t-elle pas été de reconnaître le gouvernement nouveau ? Aussitôt, on gratte les mots impérial, Empereur sur les lettres de nomination de grades et de Légion d’honneur. On commande à l’imprimeur de nouvelles formules !… On est revenu aux anciennes depuis.
— Mais, fit Restaud, le maréchal a raison, nous ne sommes pas déliés de notre serment.
— Ah ! tenons-le seulement jusqu’au bout. Que Bazaine s’inspire de l’exemple de Fabert, dont la statue, sur la place de l’Hôtel-de-Ville, porte sur son socle ces fières paroles : « Si, pour empêcher qu’une place que le Roi m’a confiée ne tombât au pouvoir de l’ennemi, il me fallait mettre à la brèche ma personne, ma famille et tout mon bien, je ne balancerais pas un moment à le faire !
Il y eut un silence d’émotion sourde. Restaud dit enfin :
— Il y a dans notre métier des heures amères : l’impuissance du soldat a beau être passive, elle n’est pas résignée. Quelle abnégation, quelle force de renoncement ne faut-il pas pour étouffer la voix de sa conscience !
— Vous en convenez donc ! vous, l’homme du devoir ?
— Oui, c’est vrai, parfois notre devoir est difficile.
Du Breuil ajouta :
— Ce n’est rien encore, quand on le connaît. Mais si un jour nous en venions à le chercher ?
— Je n’en connaîtrai jamais qu’un, l’obéissance passive !
Et Du Breuil crut revoir Lacoste, si simple, si grand. Il objecta :
— Jusqu’au bout, quoi qu’il arrive ?
