Certes, la disparition de ce vieux forban le sauverait, car aucun successeur n’aurait dans son jeu les mêmes atouts que celui-là. Un lauréat de la Faculté de Paris, lui-même, ne vaudrait pas Palfrène aux yeux des indigènes. Du reste, il y avait gros à parier que, vu la lente mais sûre décroissance de population du canton, personne sans doute n’essaierait de prendre sa suite. Et alors !…
«… C’est dommage, fit Valadier qui essayait de plaisanter, c’est dommage que je n’aie aucun moyen d’envoyer ce gredin-là ad patres… Ah ! voilà onze heures qui sonnent et j’ai vraiment mal à la tête. Onze heures ! Eh bien, je serai frais demain matin ! Pour une fois que je me suis creusé la cervelle afin de trouver un moyen de me tirer d’affaires, je n’ai guère réussi. »
Une fois couché et la bougie soufflée, songeant combien, pour lui qui avait déjà tant peiné, la vie était dure, il se sentit désespéré…
Alors il pleura, il pleura longtemps jusqu’à ce que, de lassitude, il s’endormît, mais d’un sommeil agité, coupé de cauchemars où il se voyait aux prises avec toutes sortes d’ennemis.
Tout à coup, il lui sembla qu’on sonnait. Hein !… Qu’est-ce donc ? Et cependant, le bruit de cette sonnette… il le connaît…
On sonne encore… Il se réveille. Mais, oui, c’est bien le timbre de sa sonnette de la rue. « Allons, pas de chance, mon garçon, éreinté comme tu l’es, il va falloir te lever, et peut-être t’en aller bien loin. »
On sonne derechef. Cette fois, Valadier saute hors du lit, et, entr’ouvrant la croisée :
— Eh bien, qu’est-ce qu’il y a ?
— C’est-il bien vous, monsieur Valadier ?
— Oui. Qui êtes-vous ?
— La servante à Madame Palfrène… On vous demande tout de suite.
— Qui ?… Où ?…
— Chez elle tout de suite, Monsieur est bien souffrant.
Valadier, abasourdi de ce qu’il entend, se fait répéter :
— Qui est malade ?
— Le docteur, notre maître !
— Vrai ?
— Mais, oui… et Madame m’a envoyée avec une lanterne parce qu’il y a pas de lune, et que vous auriez peine à vous conduire.
