La servante mécontente allait répliquer. Le médecin y coupa court : « C’est bon, c’est bon !… j’en fais mon affaire. Avant de sortir, vous me mettrez la bénédictine avec mon pot à tabac. »
Le lendemain, le temps fut encore très mauvais. Aussi Valadier, le matin, se borna-t’il à quelques petites courses dans le bourg Il entra un instant chez le pharmacien, un nommé Martin, bel esprit, disait-on, même un peu poète, mais tellement phtisique, qu’il se mourait lentement entre ses bocaux, — sans paraître s’en douter du reste.
De là il se rendit à l’hospice. La supérieure n’en finissait pas d’arriver ; malgré tout, en vingt minutes, il eut expédié les deux malades qu’il avait là. L’un d’eux, un chemineau ramassé la veille par les gendarmes et que les religieuses avaient cru très mal, n’était qu’un farceur qui geignait pour se faire dorloter.
Au moment où il s’apprêtait à repartir, on vint le chercher de chez le receveur d’enregistrement, qui, installé depuis deux ans à Sainte-Marie, n’avait pas encore eu besoin d’un médecin. Valadier fut content d’avoir été choisi. Et un client sérieux, celui-là, car, examen fait, le jeune homme constata une otite qui allait bien comporter dix à douze visites…
Tout guilleret de l’aubaine, Valadier fit honneur à son déjeuner ; puis, aussitôt son cognac avalé, il dit à Radegonde d’atteler. Aujourd’hui c’était le tour du bidet blanc,. une grande bête déjà vieille, un œil de moins, la queue chauve. Cette haridelle qui lui venait de son prédécesseur, Valadier aurait bien voulu la troquer contre un bidet râblé et vigoureux, mais il eût fallu dépenser de quatre à cinq cents francs, et l’état de ses finances ne le lui permettait guère.
Prenant par le raidillon qui monte derrière la fonderie de suif, il piqua droit sur Farambosc, traversa la futaie communale, et arriva chez le maître d’école, un Alsacien veuf et chargé d’enfans, dont l’aîné avait une fièvre muqueuse assez compliquée. Le pauvre père, très soucieux, n’en finissait pas de questionner le docteur, s’efforçait de le retenir, comme si, lui parti, le danger couru par le malade allait s’aggraver. Valadier, qui avait hâte de s’en aller, finit par planter là brusquement le bonhomme.
Ah ! maintenant, il s’agissait de gagner la ferme des Rambures. Le cheval, vivement mené, traversa d’abord une plaine
