rapacité n’a pu tarir les sources fantastiques, le pays où les paladins farouches se métamorphosaient en Aladins émerveillés, se stérilise et s’enveloppe pour mourir dans les haillons sanguinolens de sa misère anarchique. Au moment où je me trouvais à Iquique, Piérola n’était pas encore vainqueur. Cependant personne ne doutait de l’issue de la guerre. Dans ces états, dont les citoyens s’entre-déchirent, il est rare que l’insurrection ne triomphe point. Le gouvernement, né de l’émeute, s’est toujours rendu odieux ; et le peuple, qui n’a pas l’esprit de Voltaire, ne se lasse point de remplacer une bête féroce par une autre.
Il me fallut donc attendre à Iquique l’arrivée du bateau. J’y retrouvai la société de nos compatriotes, et, au cours des conversations, que défrayait le plus souvent la question des salpêtres, ma naïveté commerciale fut ébahie d’apprendre comment s’opéraient les ventes de salitre. Je m’imaginais que les maisons d’Europe l’achetaient directement à celles de Tarapaca. Heureuse simplicité ! Le nitrate de soude se vend à Valparaiso. Valparaiso le passe à ses agens d’Iquique. Ceux-ci traitent avec les représentai des compagnies maritimes. Ces compagnies, dont les navires l’emportent, le débitent à des négocians de produits chimiques, qui, eux-mêmes, en fournissent des marchands au détail, et ces derniers le livrent aux agriculteurs. Entre celui qui l’élabore et celui qui le consomme, cinq ou six intermédiaires s’échelonnent, font la chaîne. Un ou deux suffiraient. Et maintenant chiffrez le bénéfice des commissionnaires ! On est effrayé du nombre de parasites que notre état social engendre. Pensez-vous que ces agens, ces sous-agens, ces succédanés de sous-agens facilitent les transactions ? Erreur : ils les ralentissent. On a maintes fois essayé de s’affranchir de leur concours ; et l’on s’en fût toujours bien trouvé, s’ils ne s’étaient immédiatement coalisés, et, au risque de ruiner les récoltes de dix provinces, n’avaient étouffé ces velléités d’indépendance sous l’éternel boisseau des accapareurs. Je comprends le commissionnaire qui fait l’article et dont on paie la lutte contre la concurrence. Mais, ici, ni concurrence à craindre ni réclames à organiser : les salitreros suffisent à peine aux besoins de la consommation ou s’arrangent de manière à ne point les excéder. Nos sociétés ressemblent souvent aux vieux donjons, dont les plantes parasites disloquent les derniers remparts.
Cependant j’en avais assez du salpêtre ; et, comme je cherchais des diversions, le hasard mit sur ma route un aimable Péruvien, avec qui je ne tardai pas à lier connaissance.
C’était un homme qui portait un grand chapeau, de grands sourcils, un grand nez et de grandes moustaches. Sauf la taille, qu’il avait moyenne, tout était grand en lui, y compris le discours
