La vague obscurité de ces lignes est habilement perfide. La liste des confrères dont Arago aurait pu suivre les traces était faite pour l’irriter. Les hommes supérieurs ne se classent pas, mais ils sont inégaux. Parmi ceux que cite Libri, il en est de très illustres, comme Ampère et Cauchy, dont Arago aurait eu peine à suivre les traces, mais le plus grand nombre aurait à gagner si leur nom s’inscrivait à côté du sien. Mirbel, par exemple, reste connu surtout par les charmantes miniatures de Mme de Mirbel.
L’attente « d’un hasard heureux, »pour rencontrer des faits capables de frapper vivement l’imagination des physiciens, était une malice. Arago, désirant une boussole parfaite, l’avait commandée à Gambey, en réclamant de son amitié, il aurait pu dire de sa reconnaissance, les soins les plus minutieux dans sa construction. Gambey n’épargna ni son temps ni sa peine et apporta à Arago une boussole dont l’aiguille paresseuse rendait les observations interminables. Pourquoi cette déception ? Le hasard posait à Arago un beau problème qu’il avait proposé à cent autres avant lui. Arago, pour le résoudre, découvrit l’action, inconnue jusque-là, du cuivre sur l’aiguille en mouvement qu’il n’attire ni ne repousse à l’état de repos. Le mot « hasard » était introduit là pour déprécier une découverte importante dont les conséquences ont été immenses.
En évitant d’apprécier les discussions de Biot avec Arago, Libri se montre plus malveillant encore. Cette impartialité affectée et sereine, qui tient la balance soigneusement égale entre l’erreur et la vérité bien connue, a quelque chose de plus irritant que l’ignorance qui prend le mauvais parti, ou la passion qui favorise un ami.
L’Académie, dit simplement Libri, fut souvent émue par les luttes de ces deux rivaux qui, dans la chaleur de leurs débats, se laissèrent parfois emporter beaucoup trop loin, surtout en discutant des questions toujours si délicates de priorité.
Il semble difficile d’être plus modéré et plus injuste. Libri y parvient cependant, quand il ajoute :
D’autres savans se mêlèrent à ces discussions, et comme Laplace, qui voulait que l’on fût géomètre avant tout, avait semblé prendre parti contre M. Arago, on lui suscita des ennemis de toutes parts, on grandit exprès Legendre pour le lui opposer, on tendit la main à tous ceux qui attaquaient les résultats contenus dans la Mécanique céleste, et l’on remua toute la presse libérale pour la lancer contre nos anciennes gloires, qui, disait-on, n’étaient plus que de vieilles idoles qu’il fallait briser. Parce que le géomètre Laplace était devenu le marquis de la Place sous prétexte que d’autres académiciens faisaient partie de la Société des Bonnes Lettres, ils furent, de par la Charte, déclarés ignorans dans tous les journaux ; c’est alors que, comme je l’ai dit, le public commença à être admis à l’Académie, où
