Le 1er janvier 1906, lorsque la concession en cours aura expiré, la ville de Paris et la compagnie du gaz se trouveront vis-à-vis l’une de l’autre comme deux individus qui posséderaient un couteau indivis ; au premier le manche, au second la lame. Le matériel souterrain deviendra propriété communale, les usines demeureront aux exploitans jusqu’à ce qu’ils aient été remboursés de la moitié de leur valeur, évaluée en totalité à 300 millions. Si l’administration municipale renonce à cette époque à une partie des sommes qu’elle perçoit aujourd’hui, elle se trouvera en mesure de fournir le gaz aux particuliers à la moitié de son prix actuel.
Quel sera d’ailleurs, dans dix ans, l’éclairage de la France ? Avec les découvertes successives auxquelles nous assistons, il devient difficile de le prévoir. Malgré les perfectionnemens dont il a été l’objet et qui ont diminué de moitié les fuites souterraines, réduit les frais de fabrication, utilisé jusqu’aux déchets des déchets, le gaz a traversé récemment une période critique. Ses jours, ou mieux ses nuits, semblaient comptés ; et l’on devait convenir en effet qu’une lumière du prix de 3 cent. 15 pour dix bougies-heure, comme est celle du gaz ordinaire dans la consommation privée, résisterait mal au bon marché du pétrole ou au confort élégant de l’électricité.
Une première innovation vint, en 1886, au secours de la compagnie du gaz : ce furent les becs « à récupération », ainsi nommés parce qu’ils retrouvaient en lumière une partie de leur chaleur, jusqu’alors inutile. On savait depuis longtemps que l’intensité de la flamme augmente avec la température de l’atmosphère dans laquelle elle brûle. De là l’idée de chauffer cette atmosphère par la combustion même du gaz. À la suite de plusieurs essais infructueux, on parvint à construire des appareils dans lesquels l’air ne pénètre et n’arrive au bec, enfermé dans une coupe de verre, qu’après avoir fait antichambre et longé d’étroits corridors de métal, où il est porté à 500 et 600 degrés de chaleur. Ce métal, qui remplit ainsi l’office de calorifère, est chauffé lui-même, gratis, jusqu’à 900 degrés centigrades, par la flamme du gaz au-dessus de laquelle il est placé. Grâce aux becs « à récupération », de noms et de systèmes divers, fonctionnant en plusieurs grandes artères de la capitale, — Paris en compte environ 3 000, — l’économie réalisée est de près de moitié sur les becs ordinaires. Mais si l’on obtient une lumière double pour le même prix, il n’est pas aussi vrai de dire que l’on ait pour moins
