allait dans les dernières années de sa vie prêcher en paroles et en actes cette doctrine du socialisme catholique ou plutôt du catholicisme social, qui est bien la plus haïssable des nouveautés dont puissent se courroucer des fidèles accoutumés à voir dans l’Eglise la gardienne de leurs intérêts et dans la religion la meilleure sauvegarde de la propriété.
Nouveautés : je me trompe, car précisément l’un des mérites de Manning, ce fut de remettre en lumière la doctrine du catholicisme sur ces points essentiels et d’emprunter à saint Thomas d’Aquin, dont la sagesse éclairée par la révélation n’est pas plus à court sur ce chapitre que sur les autres, les principes féconds d’une science sociale qui n’est point viciée par le matérialisme de ses prémisses et par la partialité de ses déductions. Je ne puis que donner un crayon très léger des nombreux et remarquables écrits que le cardinal consacra à ce sujet, soit sous la forme d’articles dans les grandes revues, ou de lettres polémiques dans les colonnes du Times, soit même sous celle de lettres pastorales. Sa théorie reposait sur quelques idées générales très simples. Pour lui l’économie politique était une science morale et les conclusions de l’étude abstraite de la richesse n’avaient de valeur qu’autant qu’elles étaient subordonnées aux lois universelles de la conscience. A ses yeux, le travail, trop longtemps relégué au second rang, privé de la protection dont il avait un besoin si urgent, devait être traité sur le même pied que l’avait été le capital. La seule unité économique, la quantité sociale essentielle, c’était l’homme, l’individu humain avec ses besoins physiques et moraux, ses aspirations, ses droits. La fin de la société n’était nullement la production de la richesse, mais la production du plus grand bonheur possible du plus grand nombre sous l’empire de la loi morale. Parmi les axiomes sociaux, rien n’était plus chimérique, suivant lui, que de faire figurer le prétendu dogme du laissez faire ou de la non-intervention de l’Etat. Toute l’histoire économique de l’humanité avait consisté à violer ce soi-disant principe, il est vrai, surtout au profit des capitalistes. De notre temps, la législation protectrice du travail à laquelle lord Shaftesbury a si glorieusement attaché son nom, avait commencé à rétablir l’équilibre. Manning jugeait d’autant plus déplorable de s’arrêter dans cette voie sous prétexte d’un culte à rendre aux fictions d’une certaine économie politique, qu’il y a encore énormément à faire en ce sens et que la justice n’est pas moins intéressée que la sécurité de nos sociétés, à la continuation de cette entreprise.
Dès 1873, Manning s’était inspiré de ces idées d’autant plus hardies à cette date que le socialisme de la chaire allemand débutait
