Planning le fut toute sa vie dans la force du terme. Ce je ne sais quoi manqua toujours à Newman, son égal par la naissance, son supérieur par les dons de l’intelligence, mais qui ne passa point par l’une de ces grandes écoles.
En 1827, quand son fils sortit d’Harrow, la fortune de M. William Manning était déjà fort ébranlée. Il fallait un minimum de six ou sept mille francs pour subvenir à l’entretien du jeune étudiant à Oxford. Le père hésita et Manning dut jurer de regagner le temps perdu et aller faire un stage intermédiaire chez un ecclésiastique à son séjour chez lequel il attribua toujours depuis lors la solidité des fondemens de ses connaissances classiques et ses succès à Oxford. A vingt ans, il était immatriculé au collège de Balliol. Ambitieux comme il l’était, — il avait pour devise, une de ses lettres nous l’apprend : Aut Cæsar aut nihil, — il résolut de prendre rang d’emblée parmi l’élite de sa génération. Sa consciencieuse application trouva sa récompense : il remporta aux examens de la Saint-Michel (novembre 1830) la first-class ou le diplôme d’honneur pour les études classiques auquel il avait borné ses vœux. Toutefois, ce fut autre part que, pendant ces années d’Oxford, il se distingua spécialement.
L’Union ou conférence des étudians venait de se fonder. Cette parlote, ce parlement en miniature qui a vu, avec sa rivale de Cambridge, siéger sur ses bancs presque tous les hommes éminens de l’Angleterre, débutait modestement et pauvrement, non pas dans le somptueux local où elle convoque souvent aujourd’hui à ses joutes oratoires des députés ou des ministres, mais dans les étroits logis des étudians. Samuel Wilberforce, le fils du grand philanthrope, le futur prélat anglican, — Samuel Bouche d’or ou Sam le savonneux, suivant le point de vue auquel on se place pour l’apprécier, — venait de quitter la présidence. William Ewart Gladstone allait y faire son apprentissage de l’éloquence. Manning parla beaucoup, il parla bien, il parla sur tous les sujets et de quibusdam aliis, depuis les grandes questions de politique générale jusqu’aux menus détails de ménage intérieur.
Une plume spirituelle et fine, celle du feu lord Houghton, a retracé l’une des plus mémorables journées de ce temps. Cambridge avait aussi son Union et, toujours en rivalité avec Oxford, se piquait de supériorité sur les barbares de l’Université d’en face. Sur les rives de l’Isis, on en était encore à chérir dans Byron le poète du siècle et de la jeunesse, tandis que sur les bords du Cam, la renommée plus récente et plus hétérodoxe de Shelley avait déjà éclipsé le nom du chantre de Manfred et de Childe Harold. Sur la proposition d’Arthur Hallam, le fils de l’historien, celui-là même à qui une mort prématurée devait
