Rien n’annonçait, il y a quinze jours, qu’une question nouvelle allait remplacer, au moins pour quelque temps, toutes celles qui intéressaient ou qui agitaient le monde. Qui aurait pu prévoir la folle équipée du docteur Jameson ? Personne ne pensait au Transvaal, et ce n’est qu’après coup, lorsqu’on a appris que la frontière de la république sud-africaine avait été franchie, qu’on s’est souvenu des correspondances et des dépêches arrivées récemment en Europe. Ceux qui connaissaient bien la situation de l’Afrique australe avaient déjà pu, en lisant ces dépêches, se rendre compte des dangers qui menaçaient sa tranquillité. À la fin de 1895, le correspondant du Times au Cap adressait à son journal une information très significative. Le président de la République transvaalienne, M. Krüger, qui avait quitté Pretoria pour visiter certains points du territoire, était revenu à la hâte dans la capitale, et avait immédiatement appelé autour de lui les hommes dont il aimait à prendre conseil dans les circonstances difficiles. Une grande émotion régnait à Pretoria. On savait qu’à Johannesburg les uitlanders, c’est-à-dire les étrangers, étaient dans une grande effervescence. On parlait de conspiration à l’intérieur et d’entente avec le dehors. Une députation de Burghers s’était rendue auprès du président Krüger, et celui-ci, tout en s’efforçant de calmer des craintes d’ailleurs trop légitimes, avait conseillé la patience et la confiance. « Si l’on veut tuer une tortue, avait-il dit, il faut attendre qu’elle ait passé sa tête hors de sa carapace. »
Dès le lendemain, la tortue avait passé sa tête et allongé son cou hors de sa carapace. Le docteur Jameson, gouverneur du Machonaland, était entré à la tête d’une bande armée sur le territoire du Transvaal. Il avait pris soin de détruire les communications télégraphiques afin de se mettre hors de portée de tous les désaveux et de tous les ordres que son gouvernement pourrait lancer après lui. Il savait bien qu’il serait désavoué, au moins jusqu’au moment où il aurait réussi. Il se doutait bien qu’on ne pourrait pas se dispenser de lui envoyer l’ordre de rebrousser chemin, au moins jusqu’au jour où il aurait atteint son but. Mais alors, tout en continuant de blâmer l’incorrection de sa conduite, il avait l’espoir assez bien fondé qu’on
