changegement s’est produit dans sa carrière, si radical et si décisif, qu’il a profondément modifié à la fois sa condition matérielle et son développement intérieur. Le 9 mai 1840, à la suite de l’insurrection de Dresde où il avait pris part, Wagner s’est vu forcé de quitter l’Allemagne. Et de cet exil a daté pour lui une existence nouvelle, dont l’évolution s’est poursuivie jusqu’à sa mort, trente-cinq ans après.
« Jusqu’en 1849, Wagner avait vécu dans notre société, et en avait été un membre normal, comme chacun de nous. À vingt ans il s’était choisi un métier, celui de chef d’orchestre, et il s’était élevé dans ce métier jusqu’à la fonction, éminemment honorable, de premier chef d’orchestre du Théâtre Royal de Dresde. Depuis le 9 mai 1849, jamais plus Wagner n’a occupé aucun emploi ; et cela par principe. « J’ai résolument tourné le dos à un monde auquel j’avais cessé d’appartenir », écrit-il lui-même. Il a tourné le dos au monde pour pouvoir désormais se donner tout entier à soi-même ; il a renoncé à tout emploi pour mettre tout son talent de musicien au service de son œuvre de création poétique. Et il est devenu libre, émancipé à la fois de la servitude matérielle et des conventions qui pesaient sur son art. »
Chacune de ces deux grandes périodes de la vie de Wagner se divise, à son tour, en quatre sections, que M. Chamberlain étudie successivement, après les avoir d’abord résumées dans un petit tableau si précis et si net que je ne puis m’empêcher de le transcrire tout entier :
I. — 1 (1813-1833). Séjour dans la patrie saxonne (Dresde et Leipzig). C’est la période de la première jeunesse, de l’éducation initiale, des essais dans les divers domaines de la poésie et de la musique, aboutissant au choix définitif de la carrière de compositeur d’opéras (Œuvres : une grande tragédie et un opéra pastoral).
— 2 (1833-1839). Premiers voyages. Entrée dans la vie active. Wagner remplit les fonctions de chef d’orchestre dans différens théâtres de province (Würzbourg, Magdebourg. Kœnigsberg, Riga). Il apprend à fond la technique du théâtre (Œuvres : les Fées et la Défense d’aimer).
— 3 (1839-1842). Premier séjour à l’étranger (Paris). Vaines tentatives pour se frayer un chemin (Œuvres : Rienzi et le Hollandais volant).
— 4 (1842-1849). Wagner est chef d’orchestre à Dresde, dans un des principaux théâtres de l’Allemagne. Il achève son éducation artistique (Œuvres : Tannhæuser et Lohengrin).
II. — 1 (1849-1859). L’exil. Séjour à Zurich. Entrée dans la pleine et consciente maturité. Wagner fixe dans ses écrits les fondemens de sa doctrine. Il renonce définitivement au genre de l’opéra.
— 2 (1852-1866). Seconde période de voyages. Wagner fait exécuter ses œuvres dans diverses grandes villes (Paris, Vienne, Munich). Il essaie de nouveau de se rapprocher du théâtre moderne pour la réalisation de son idéal dramatique ; et de nouveau il échoue.
— 3 (1866-1872). Troisième séjour à l’étranger (Triebchen, près de Lucerne). Wagner se tient absolument éloigné du monde.
— 4 (1872-1883). Bayreuth. Construction du théâtre. Inauguration des fêtes.
