le papier du continent, les Anglais et les Américains commencèrent à employer des pâtes tirées de l’alfa. On éprouva d’abord de grandes difficultés à lessiver ce sparte, recouvert d’une couche siliceuse très dure et contenant quantité de gomme et de résine qu’il était essentiel d’éliminer. Il fallut, pour en tirer parti, que l’industrie des produits chimiques parvînt, avec des perfectionnemens graduels, à livrer aux papeteries une soude spéciale, très puissante, et que les mécaniciens eussent inventé des appareils nouveaux où cette matière volumineuse pût être aisément travaillée. Les plantes connues sous le nom d’alfa croissent en Espagne et en Algérie, du moins les plus estimées, celles qui servent au papier d’écriture, aux livres de luxe. On exporte de Tripoli des qualités plus ordinaires, destinées à l’impression des journaux. L’alfa a l’aspect du genêt à balais, mais il en diffère complètement par ses qualités fibreuses ; aussitôt récolté il est mis en balles comprimées à la presse hydraulique et liées au moyen de tresses du même végétal. Il n’y a de la sorte ni tare, ni déchet. A l’usine ses tiges sont soigneusement purgées des herbes étrangères qui s’y trouvent et formeraient, sur le papier fini, des filamens colorés. Sa cuisson, dans les lessiveurs bourrés de 3 000 à 4 000 kilos, ressemble à celle d’un chou ; le sparte, dans son jus de soude, jaunit comme ce légume et en sort clair et brillant.
Le papier d’alfa est d’une nuance plus belle que les papiers de bois, moins dur au toucher et sous la plume ; il porte bien cette « charge » dont je parlais tout à l’heure, volontiers il absorbe de fortes proportions de fécule et de kaolin. Par-dessus tout il est « amoureux », — c’est le mot technique, — amoureux de l’encre, avantage très recherché pour les papiers d’impression. On a récemment inventé en Allemagne du papier que rien ne distingue en apparence de ses similaires, et qui offre cette particularité d’être impénétrable à l’encre par suite d’immersions successives dans des solutions d’ammoniaque et d’acide sulfurique. Le simple frottement d’une éponge mouillée suffit à effacer tout ce que l’on écrit sur les feuilles ainsi préparées. La demande de brevet a d’ailleurs été repoussée par le gouvernement allemand, pour ce motif qu’une découverte de ce genre se prêterait aisément à des usages malhonnêtes.
Si l’alfa, dont le mérite est au contraire de contracter avec « la Petite Vertu » un mariage indissoluble, n’a guère pénétré en France, tandis qu’il est universellement répandu en Angleterre, c’est d’abord que nos voisins d’outre-Manche payaient la paille trois fois plus cher que nous : 100 francs les 1 000 kilos au lieu de 30, et que le transport du sparte d’Oran dans les ports de la Grande-Bretagne, constitue pour les navires un fret excellent,
