le comte de Thommeray ; et, pour compléter la série des pères nobles, le bourgeois sermonneur, vénérable et rigide Tenancier de Chellebois, Michel Forestier. Nous aurons le jeune gentilhomme, pauvre niais fier, qui refuse par dignité la main d’une héritière qui l’aime, et qu’il finira par épouser au dernier acte : M. de Trélan, M. de Sergine. Nous aurons l’officier modeste et brave, Hector de Montmeyran, ou mieux, Louis Guérin, percé de trois coups de baïonnette à l’assaut de Puebla, colonel à trente-trois ans, et rehaussant son héroïsme par une sensibilité qui le force à « se détourner pour s’essuyer les yeux », quand il assiste à un beau trait de dévouement filial. Nous aurons à profusion le classique mauvais sujet, compensant ses écarts de conduite par une bonté de cœur infinie et un fond de vertus inépuisable : Clinias dans la Ciguë, Fabrice dans l’Aventurière, Henri Charrier, Lucien de Chellebois, Jean de Thommeray, Léopold Fourchambault. Nous aurons enfin le jeune savant, romanesque par la grâce de la science : André Lagarde, Pierre Chambaud. Mais on doit dire que, pour ce dernier, Émile Augier, qui jusque-là s’est beaucoup inspiré des modèles anciens, devient un précurseur à son tour : il annonce le règne de l’ingénieur, dont le Maître de Forges marquera plus tard l’éclatant apogée.
Au milieu de cette collection d’images impersonnelles et pâles, plusieurs figures se détachent pourtant avec plus de vigueur de dessin et plus de netteté dans les contours : Séraphine Pommeau, Giboyer, Vernouillet, quelques autres encore. De ces physionomies, la plus célèbre, la plus populaire est certainement celle de Giboyer, et ceci fournirait une belle occasion d’observer avec quoi se fait la popularité au théâtre et à quoi tient la célébrité d’une pièce.
La pièce du Fils de Giboyer, — quoique l’auteur eût voulu un moment, paraît-il, l’intituler les Cléricaux[1], — était surtout un pamphlet assez anodin de la bourgeoisie riche et vaniteuse, qui renie ses antécédens pour singer l’ancienne aristocratie ; le sujet ne se recommandait pas par une nouveauté rare ; les développemens qu’il reçut rajeunirent peu le vieux thème. Rien n’invitait donc à prévoir le brusque et bruyant succès qui, de Paris, s’étendit rapidement à toutes les villes de province. Mais quelques phrases contre la noblesse, qui ne paraissent cependant pas avoir été mises en vedette dans une intention agressive, servirent aux spectateurs pour manifester les sentimens vaguement libéraux socialistes qui commençaient à fermenter dans les foules ; huit ou
- ↑ Voyez la préface de l’auteur
