Le critique allemand Varnhagen von Ense se plaignait jadis à son ami l’historien Ranke de la répugnance instinctive de ses compatriotes pour la publication de lettres intimes, et en général de tous documens d’un caractère privé. « En Allemagne, disait-il, nous avons honte de tout. L’excès de scrupule et le souci des convenances sont chez nous des sentimens naturels ; et nous attachons à l’idée de la publicité une importance hors de raison. »
Varnhagen n’était pas, à l’ordinaire, un esprit bien clairvoyant, et peut-être s’est-il trompé sur ce point-là, comme sur d’autres. Mais peut-être aussi, sur ce point-là comme sur d’autres, sont-ce les Allemands qui ont changé, depuis soixante ans. Ils sont fort éloignés, en tout cas, de témoigner aujourd’hui la moindre répugnance pour la publication de lettres et de documens intimes. Et non seulement la publicité ne les effraie plus, mais ils en usent au contraire avec une aisance, une abondance, une indiscrétion, dont je ne crois pas qu’on puisse trouver l’équivalent dans aucun autre pays.
Je ne parle pas ici de leurs journaux, qui tiennent à cette heure un véritable marché de « petits papiers ». Mais il n’y a pas une de leurs revues où l’on n’accumule à plaisir, sous prétexte de biographie, les lettres, les anecdotes et les interviews. Lettres du maréchal de Moltke,
