— Les voici ! s’exclama Hippolyte, envahie déjà d’une excitation sensuelle. Les voici ! Deux encore !
Et elle les éleva, brillantes, vers la lampe.
— Allons !
Comme elle sortait en courant, avec des rires, elle heurta le ventre de Candie ; et elle s’arrêta pour regarder l’encombrement énorme.
— Dieu te bénisse ! dit-elle. Tu enfanteras un colosse. Est-ce pour bientôt ?
— Eh ! madame, d’un moment à l’autre, répliqua Candie ; cette nuit peut-être…
— Cette nuit ?
— Je sens déjà des douleurs…
— Appelle-moi. Je veux t’assister.
— Pourquoi veux-tu prendre de la peine ? Ma mère en a bien eu vingt-deux…
Et la bru de la Cybèle septuagénaire, pour figurer ce nombre, lança quatre fois la main avec les cinq doigts ouverts et l’arrêta avec l’index et le pouce en fourche.
— Vingt-deux ! répéta-t-elle, tandis que ses dents saines brillaient dans un sourire.
Puis, abaissant les yeux sur le sein d’Hippolyte, elle reprit :
— Et toi, qu’attends-tu ?
Hippolyte s’enfuit en courant, remonta l’escalier, posa les bouteilles sur la table. Pendant quelques secondes, elle resta comme égarée, un peu haletante. Puis elle hocha la tête.
— Regarde Ortone !
Elle tendit la main vers la ville en fête, qui semblait envoyer jusqu’à elle un vent d’allégresse. Une lueur rougeâtre se répandait sur la cime de la colline comme sur un cratère ; et de cette lueur continuaient à monter dans l’azur sombre des ballons innombrables qui, se disposant en vastes cercles, offraient l’image d’un immense dôme lumineux reflété par la mer.
Sur la table, riche de fleurs, de fruits et de dragées, tourbillonnaient les papillons nocturnes. L’écume du vin généreux mouilla la nappe.
— Je bois à notre bonheur ! dit-elle en tendant sa coupe vers son amant.
— Je bois à notre paix ! dit-il en tendant la sienne.
Les cristaux se heurtèrent si fort qu’ils se rompirent l’un et l’autre. Le vin clair se renversa sur la table, inonda la pile des belles pêches succulentes.
— Bon augure ! bon augure ! criait Hippolyte, plus égayée par cette aspersion que si elle eût bu à longs traits.
