était pointillée de vermillon, et elle la garda tranquillement sur la paume de sa main.
— C’est plus beau qu’une fleur, dit-elle.
George remarqua, et ce n’était pas la première fois, qu’elle manquait presque totalement de répugnance instinctive à l’égard des insectes, et qu’en général elle n’éprouvait point cette vive et invincible répulsion qu’il éprouvait lui-même pour une foule de choses réputées immondes.
— Jette-la vite, je t’en prie !
Elle se mit à rire et tendit la main, comme pour lui mettre la chenille sur le cou. Il poussa un cri et bondit en arrière, ce qui la fit rire plus fort.
— Oh ! quel homme brave !
S’animant au jeu, elle s’élança à sa poursuite entre les troncs des petits chênes, par les sentes raides qui formaient une sorte de labyrinthe alpestre. Ses éclats de rire faisaient lever d’entre les pierres grises des bandes de moineaux sauvages.
— Arrête ! arrête ! Tu fais peur aux brebis.
En effet, un petit troupeau de brebis effrayées se débandait, entraînant à sa suite sur la pente rocheuse un paquet de guenilles bleuâtres.
— Arrête ! je n’ai plus rien. Vois !
Et elle montrait au fuyard ses mains vides.
— Allons aider la Muette.
Et elle courut vers la femme en guenilles, qui faisait d’inutiles efforts pour retenir ses brebis attachées à de longues cordes d’osier tordu. Elle empoigna le faisceau des cordes et cala ses pieds contre une pierre pour avoir plus de résistance. Elle haletait, elle avait le visage empourpré ; et, dans cette attitude violente, elle était très belle. Sa beauté s’allumait tout à coup comme un flambeau.
— Viens ! viens donc, toi aussi ! criait-elle à George en lui communiquant sa joie franche et enfantine.
Les brebis s’arrêtèrent dans les touffes de genêts. Elles étaient six, trois noires et trois blanches, et portaient un lien d’osier autour de leur cou laineux. La femme qui les faisait paître, décharnée, mal recouverte par ses haillons bleuâtres, gesticulait en poussant de sa bouche édentée un grognement incompréhensible. Ses petits yeux verdâtres, sans cils, pleins de chassie, de larmes et de sang, avaient un regard maléfique.
Lorsque Hippolyte lui tendit l’aumône, elle baisa les pièces de monnaie. Puis, lâchant les liens, elle s’ôta de la tête un haillon qui n’avait plus ni forme ni couleur, se pencha par terre ; et,
