Au collège d’Ambouhipou, à une lieue de Tananarive, les Pères de la Mission française célèbrent la Fête-Dieu. Si les Malgaches se soucient peu, en général, de la morale évangélique, ils se prêtent volontiers aux manifestations du culte. L’église est leur lieu de réunion et de distraction.
Les concurrences sont nombreuses auxquelles les prêtres catholiques se sont heurtés dans la grande île africaine !... Les quakers, les indépendans, les anglicans, les luthériens de Norvège et d’Amérique ont plus d’agens... et plus d’argent. Des religieux de nationalité française, quoique reconnus, sont suspects au premier ministre, grand chef d’une église malgache dont il fait l’instrument de son pouvoir... Aussi, sous l’apparente indifférence des autorités indigènes, se cache une hostilité sourde qui se traduit trop souvent aux dépens d’innocentes victimes.
Pourtant les peuples du Sud aiment la pompe et l’éclat de la liturgie romaine; les gens de l’Emyrne et du pays betsiléo, comme les Betsimisarakes de Tamatave, s’attachent aux menus objets de dévotion qui leur rappellent les anciens fétiches. Enfin les processions agréent particulièrement à tous ces néophytes.
Aujourd’hui donc, une longue colonne s’empresse vers le lieu de la réunion ; elle descend de la place d’Andouhale par le sentier abrupt de l’Est et trace des circuits sur les pentes rocheuses jusqu’aux marais d’Ambouhipou... Les étrangers, les grands et les riches, assis sur la chaise découverte appelée filanzane, mettent à profit l’agilité de nombreux porteurs... Les missionnaires montent de petits chevaux qui gravissent d’un pied sûr, malgré leur piètre apparence, les raidillons escarpés du pays sans route... Des marchands forains sont établis à la porte du collège; ils offrent des fruits, du manioc, des patates et même du riz bouilli qu’ils enveloppent dans des feuilles de bananier...
A travers le grand parc, sous les manguiers, les eucalyptus et les hauts camphriers, l’évêque, entouré d’acolytes, élève l’ostensoir qui resplendit dans la fumée de l’encens. Derrière le dais, les élèves d’Ambouhipou sont groupés sous la conduite d’un diacre nègre... C’est un Français, originaire de Nossi-Bé, l’une de ces petites îles de l’océan Indien où la navigation et le commerce ont depuis de longues années infusé aux aborigènes du sang d’Europe... Parmi les habitans de la Grande-Terre, le vicaire apostolique n’a pu recruter aucun prêtre jusqu’à ce jour. L’esprit de pauvreté, de chasteté, d’obéissance, ne souffle pas encore sur l’âme malgache...
