savez que plusieurs prisonniers se sont échappés du cachot public, entre autres un condamné à mort, un ancien domestique à moi…
— On me l’a dit, répondis-je, et même que vous avez été si bon pour ce malheureux…
— On ne vous a pas dit la vérité, répliqua-t-il, d’ailleurs cela importe peu. Ce qui importe, c’est de le reprendre pour qu’il ne recommence pas à terroriser la contrée. Nous avons tout de suite télégraphié et fait venir d’Atlanta des blood hounds,
— des chiens dressés à chasser l’homme. J’ai recruté dix citoyens pour cette besogne. À tout hasard je vous ai amené un cheval, si vous voulez être des nôtres…
— Pourquoi pas ? lui répondis-je après une minute d’hésitation, pourvu toutefois…
— Vous appréhendez quelque scène de lynchage, interrompit le colonel qui avait deviné ma pensée dans mes yeux. N’ayez pas peur, à présent, ils n’oseraient pas… Avez-vous un fusil ?
— Et sur ma réponse négative. — D’ailleurs vous n’en aurez pas besoin. Vous n’êtes pas du pays et vous ne serez avec nous que comme spectateur, c’est tout naturel. Et puis il n’y a d’armé que ce Seymour et seulement d’un colt no 48, celui du geôlier. S’il avait son winchester, je ne vous emmènerais pas. Car il ne se laisserait pas prendre sans abattre cinq ou six de nous…
Vingt minutes après cette conversation, et sans autres préparatifs, j’étais en train de suivre le colonel sur une des routes qui traversent l’énorme forêt de térébinthes plantée autour de Philippeville. Mon cheval était une bête du Kentucky, très douce et dressée à ce galop que les Américains appellent le single foot, espèce d’amble très rapide et très allant que je n’ai trouvé nulle part ailleurs. Notre petit cortège était composé, je l’ai su depuis, de simples boutiquiers. Sauf les guêtres, ils étaient tous vêtus comme à leur comptoir, mais avec des physionomies d’une énergie singulière, et une habileté non moins singulière à manier leurs montures. Visiblement, ils avaient tous exercé quelque autre métier et payé de leur personne, avant de s’établir dans ce coin perdu de Géorgie, qui épicier, qui sellier, qui marchand de nouveautés, qui entrepreneur de pompes funèbres. Sauf le colonel et moi, toute la caravane chiquait. Je voyais les mâchoires aller et venir, et les canons des carabines, — tous en avaient aussi, — luisaient d’un éclat sombre auprès de ces faces remuées par ce mouvement automatique. Les chiens, huit bêtes d’assez petite taille, identiques, pour un novice comme moi, aux plus vulgaires chiens de chasse, allaient devant nous, autour de nous, à droite, à gauche, flairant, hésitant, courant, reprenant une piste, la
