le même respect, il présenta la chasuble et vint se ranger à côté de Colossandri ; tous deux, marchant au pas, précédèrent le prêtre.
L’Italien, maître de la cérémonie, gouvernait le Bavarois, ignare et malhabile ; il le reprenait avec un chuchotement si docte, une mimique si détaillée, que lui-même manquait de-ci de-là un répons. Le Père arrivait au bout de l’office ; et comme il l’avait célébré à l’intention des soldats et des marins tués dans les combats de la veille, il fit face aux fidèles en disant :
— Prions pour les armées de terre et de mer…
Il commença en français l’oraison dominicale. L’accent qu’il y mit la rendant reconnaissable à toute oreille chrétienne, les deux servans achevèrent chacun dans sa langue, et les vieilles de l’assistance chevrotèrent aussi derrière eux avec des voix plus lentes qui se taisaient les unes après les autres. Ainsi sa prière retombait dans le peuple en murmure de plainte et c’était la souffrance humaine qui répondait à l’appel inutile qu’il jetait vers Dieu.
Tous trois regagnaient la sacristie. Ils n’avaient pas franchi la porte, quand Colossandri se retourna pour baiser le pli du manteau ; il poussa du même mouvement son prisonnier à genoux. L’Allemand baissait le front, mais devant ce crâne roux et ces larges oreilles, le Père céda à l’une de ces impulsions instinctives qu’il ne savait réprimer d’abord : un invincible dégoût l’écartait de cet homme chargé de vies françaises, meurtrier peut-être de Troussures ou de Sonis. Mais en fuyant l’humble regard qui s’élevait vers lui, il rencontra des yeux l’étendard déployé sur la croix comme ce crêpe dont on la revêt au temps pascal ; et découvrant là ce sang même nouvellement répandu, et le reconnaissant pour le sang généreux et volontaire qui rachète et qui purifie :
— Consummatum est… dit-il.
Laissant retomber sa tête et sa lèvre, il étendit la main vers l’ennemi pardonné ; et, d’un geste doux, étagé, qui paraissait ne point lui coûter, il le bénit aussi, celui-là.
ART ROË.
