M. Metchnikoff nous conduisait naguère le long des fleuves historiques ; j’exposais les théories de ce philosophe aventureux, et je m’étonnais qu’il eût négligé le plus décisif témoignage à l’appui de sa thèse, cette grande voix du Rhône qui accompagne et domine l’histoire de notre civilisation occidentale. Le savant russe ne l’a pas entendue ; mais avait-il nos raisons de l’aimer ? On n’entend bien qu’avec le cœur. A nous, qui devons au pater Rhodanus une partie de ce que nous sommes, il n’est pas permis d’ignorer l’admirable vie de ce grand travailleur ; et M. Lenthéric a fait œuvre de fils pieux en nous la racontant.
Nul n’était mieux qualifié pour s’emparer de ce sujet, pour réduire à l’unité les diverses faces qu’il présente. Il y fallait le savoir technique de l’ingénieur, les lectures variées et les généralisations de l’historien, la sensibilité de l’artiste et du lettré. Il y fallait surtout cet art un peu oublié depuis les causeurs scientifiques du dernier siècle, l’art d’élucider les problèmes de géologie ou d’hydraulique sous une forme attachante et accessible à tous. Ce n’est pas la vulgarisation, trop semblable à une aumône de la science ; c’est l’aisance du savant qui offre dans son domaine une hospitalité facile aux étrangers. M. Lenthéric avait préludé à ce grand ouvrage, il l’avait même un peu défloré par ses études sur les Villes mortes du golfe de Lyon, sur la Grèce et l’Orient en Provence. Il n’a eu qu’à étendre son thème habituel et à conserver sa méthode pour nous raconter l’histoire de la vallée du Rhône.
