qui doivent passer à Preny et n’ont pas encore atteint le fleuve. C’est seulement lorsqu’il aura bien assuré ses flancs et complètement rallié ses troupes qu’il prononcera son mouvement ; alors, se mettant lui-même à la tête des colonnes destinées à l’attaque principale, il les poussera vivement sur Wilna, où il compte trouver l’ennemi en position, en ligne, s’offrant à nos coups, et où il a donné rendez-vous à la victoire.
Cet espoir de combattre et de vaincre sous Wilna fut promptement déçu. Dès le 26, l’Empereur apprit que nos grand’gardes étaient arrivées jusqu’à cinq lieues de la capitale lithuanienne sans rencontrer de résistance. La ligne des avant-postes russes se retirait devant nous, souple et flottante, ne tenant nulle part, cédant sous la moindre pression. Le gros des forces ennemies quittait la belle position de Troki, rempart de Wilna, pour traverser cette ville et s’éloigner vers le nord-est. Les corps de Wittgenstein et de Baggovouth, avec lesquels Oudinot et Ney cherchaient à prendre contact, évoluaient dans la même direction. Tout dénotait chez la première armée russe un plan prémédité de recul et d’abandon.
L’empereur fut vivement contrarié de ces nouvelles, auxquelles il refusa d’abord d’ajouter foi, ne se rendant à l’évidence que sur le vu de témoignages réitérés et probans. Mais son dépit se tourna aussitôt en un sursaut d’activité et d’énergie. Voyant les ennemis lui refuser le combat, il se rattache violemment au projet de les surprendre dans le désordre d’une retraite précipitée, de couper et d’enlever plusieurs corps. Une partie des forces commandées par Barclay de Tolly, l’aile gauche, sous Touchkof et Doctorof, se trouvait encore au sud de Wilna ; pour gagner le point général de ralliement, qui semblait indiqué à une assez grande distance au nord-est, vers Dunabourg et le camp retranché de Drissa, ces troupes auraient à côtoyer Wilna et à opérer un long circuit : en se portant précipitamment sur la ville et en la dépassant, notre armée n’aurait-elle point chance de les devancer à leur point de passage, de les intercepter, de leur couper la retraite, de leur infliger un irrémédiable désastre ? Puis, la seconde armée russe, celle de Bagration, rangée jusqu’alors sur les confins du duché de Varsovie, devait certainement avoir reçu l’ordre de remonter elle-même au nord, afin de rejoindre la première et de concourir à l’ensemble de la défense. Ignorant notre arrivée à Wilna, les colonnes de Bagration viendraient donner dans nos masses profondes, brusquement établies on ce lieu ; abordées de front par l’empereur, saisies en flanc par Eugène, prises en queue par les Polonais de Poniatowski, par les Saxons et les Westphaliens de Jérôme, qui recevaient l’ordre de s’ébranler et d’entrer en Russie,
