Le passé de la caste n’est intelligible qu’à la lumière du présent. On va en juger tout à l’heure. Car j’ai hâte d’arriver au double problème qui se posé pour nous : Quelle a été la condition ancienne des castes hindoues dans les siècles historiques ? Quelles sont enfin les sources du système, s’il est possible d’y remonter à travers ces obscurités qui enveloppent tous les commencemens ?
Nous avons donc à démêler d’abord sous quel jour la tradition nous présente les castes. Après l’observation directe, les documens littéraires. Je ne puis ici donner de ce passé qu’une idée très sommaire. A bien définir la portée et le caractère des témoignages, la tâche reste assez délicate.
La vie sociale des Hindous est théoriquement réglée par des livres dont la paternité est attribuée à des sages plus ou moins légendaires, Manou. Yâjnavalkya. Vasishtha, bien d’autres encore. La place qu’ils accordent à l’organisation civile et à la répression criminelle a contribué, avec une traduction trop mécanique de leur litre sanscrit, à les faire désigner comme « Livres de lois ». Il ne faudrait pas y chercher des codes. Ils n’en ont ni l’origine, ni la forme, ni l’autorité. Nous sommes dans un pays où
- ↑ Voyez la Revue du 1er février.
