bois en hiver, et je défendais aux enfans d’Assise de les lapider du haut des murs. Tenez-vous sérieusement à l’aventure, Pia ?
Elle hésitait à répondre. Mais son silence en disait long.
— Eh bien ! nous irons demain, qui est jour de dimanche, nous promener à pied sous les remparts.
Ils sortirent le lendemain, après vêpres, par la porte Saint-Jean. Ce jour-là, les Romains se rendaient en foule dans la campagne, pour célébrer des fêtes de vendanges. Mais le long des murs la solitude était complète. Au bout d’un quart d’heure de marche, les trois amis arrivèrent au campement des bohémiens.
Le chien roux aboya, le chat noir se mit sur la défensive, le dos en arche de pont, les hommes jetèrent du côté des nouveaux-venus des regards de méfiance, les vieilles grimacèrent horriblement, comme pour les invitera s’approcher ; la jeune fille à la coiffure constellée de piastres sarrasines arrêta les yeux sur Pia, puis sur Victorien, et sourit.
Joachim s’avança tranquillement vers la sorcière, la main droite ouverte et tendue, montrant ainsi son désir d’obtenir d’elle une prophétie. La plus vieille, toute en guenilles, avant de prendre la main, dit :
— D’abord une monnaie, seigneur évêque. Pour faire la croix.
Joachim fouilla désespérément dans ses poches. Il n’y trouva qu’un liard de cuivre rouge. La veille, il avait eu ses pauvres. Victorien lui passa un demi-ducat d’argent.
— C’est bon, murmura la vieille, après avoir flairé la pièce. Voici une main heureuse. L’améthyste est superbe, et ferait merveille au front de ma petite-fille.
Joachim sentit qu’elle lui tirait doucement du doigt l’anneau épiscopal. Il replia sa main et fronça les sourcils. La vieille haussa les épaules et s’acquitta lestement de son office.
— La grande ligne est droite, très profonde, les autres, impuissantes à la troubler. Aujourd’hui, un manteau violet ; vers la fin, une cape rouge. Tu mourras cardinal.
— Que Dieu ait pitié de moi, répondit l’évêque.
— À mon tour, dit Victorien, donnant une petite pièce d’or. Mais la jeune Égyptienne, repoussant tout à coup la sorcière :
— À moi cette main, dit-elle d’une voix hautaine.
C’était une belle fille, aux yeux d’enfer, les épaules et les seins nus, d’une pureté de forme parfaite. Victorien rougit en présentant sa main. Pia fit le signe de la croix sous son voile et regretta sa curiosité.
