— Ceci, dit-il en lui-même, est fort grave. Le pape et moi nous devions le prévoir. Mais Dieu a voulu qu’il en fût ainsi.
Puis, élevant la voix :
— Je vais descendre chez le saint-père. Ma pauvre Pia, je puis tout perdre ou tout sauver en un clin d’œil. Que votre ange gardien m’assiste !
Par bonheur, le pape, ce matin-là, se trouvait plein d’allégresse. Jordan, fils de Richard, prince de Capoue, avait forcé Robert Guiscard à lever le siège de Bénévent, et soulevait contre les Normands l’Apulie et la Calabre. Le rusé Robert et le politique Grégoire, mettant d’accord leurs intérêts, allaient se rapprocher l’un de l’autre, le pape bénissant l’œuvre du chevalier d’aventure, et celui-ci abritant l’église romaine sous son bouclier.
L’évêque entra, fort ému, dans l’oratoire pontifical. Il vit que le maître avait la figure joyeuse et reprit courage. Et, comme il ignorait l’art de la diplomatie :
— Je viens, dit-il, pour implorer de votre béatitude le retour de mon disciple Victorien, que vous m’avez donné solennellement en séance du dernier concile.
Et il cita les propres paroles de Grégoire :
— Je vous donne Victorien, prodiguez à ce petit le fait et le miel de votre charité.
— Ainsi soit-il, répondit le pape. Mais ce n’est point pour vous seul, mon ami, que vous souhaitez le rappel de ce jeune homme ?
— Non, mon seigneur. Pia l’attend aussi, et je crains, si l’exil se prolonge encore…
— Mais ce n’est point un exil, interrompit avec quelque impatience le pontife ; dans quelques mois, l’éducation guerrière de Victorien sera achevée et vous le reverrez à Rome, où j’aurai peut-être bientôt besoin de soldats dévoués jusqu’au martyre. Laissez-donc courir l’imagination de cette petite fille.
— Une jeune fille demain, répliqua l’imprudent évêque d’Assise.
Un rapide nuage assombrit le front du pape. Il garda quelque temps le silence, la tête penchée en avant et tournant entre ses doigts la croix pectorale. Joachim pensa que sa prière était repoussée.
— Oui, une jeune fille, dit à demi-voix Grégoire, et d’une merveilleuse tentation pour un adolescent issu de cette race violente des barons de Rome. Or, j’ai devant Dieu la charge de ces deux âmes.
— Je réponds de leur pureté sur mon salut au paradis, s’écria le bon Joachim.
— N’engagez pas légèrement votre salut, mon ami. Moi qui suis
