d’un coup, pour ne point voir ce sacrement de terreur qui venait à lui, il se coucha sur le pavé du sanctuaire, la tête recouverte d’un pan de son manteau.
Dans l’assemblée des fidèles, troublée par l’attente d’un miracle effroyable, Mathilde seule et Grégoire demeuraient calmes. La comtesse encourageait le pape par un sourire de triomphe ; Grégoire, tenant toujours en sa main la chair de Jésus, couvait l’empereur vaincu d’un regard de pitié hautaine.
Henri murmurait des paroles confuses, se relevait à demi, comme s’il acceptait le jugement de Dieu, puis retombait sur la pierre de l’église, terrassé par la peur.
Mais le moine et le chevalier dont personne ne connaissait les noms sortaient de leur ombre. Déodat disait à son compagnon :
— Va donc, puisque tu redoutes un coup de foudre. Pour moi, une hostie, même consacrée par un pape, n’est point chose dangereuse. À la vérité, le fragment offert par le vieux Grégoire peut être mortel. L’Église de Rome possède des secrets merveilleux, une alchimie infernale. Quand j’étais petit garçon, un pape est mort en buvant son calice, et les cardinaux n’osaient plus, le jeudi saint, s’asseoir à la table de la sainte Gène.
D’un bond, le chevalier s’était porté à deux pas de l’empereur. Il souleva la visière de son casque et se pencha vers l’oreille de son maître. Grégoire et Victorien entrevirent, comme en un éclair, la face brutale et les yeux méchans de Cencius. Le jeune homme étreignit le marbre de l’autel : il se sentait défaillir et rouler à l’abîme.
— Refuse, mon seigneur, dit le baron, refuse pour ta vie, pour ton empire, pour ton salut éternel !
Les officiers de Mathilde se mirent en mouvement, comme pour s’emparer de Cencius. Mais le pape les arrêta d’un geste.
— Laissez libre cet homme : il est mon vassal, baron de Rome, et n’appartient qu’à moi seul. Mais c’est un parjure et je le chasse de ma présence. Par amour pour cet enfant, son fils, je lui octroie la vie pour la seconde fois, et je détends qu’on touche à sa personne.
Déjà Cencius avait rejoint Déodat sous le portail de l’église et tous deux fuyaient loin du château.
Le pape, abaissant encore les yeux sur l’empereur prosterné, ajouta, avec une ironie chagrine :
— Ce jour-ci n’est-il pas d’ailleurs un jour de pardon et de paix ?
Dans le silence de l’église ténébreuse, on entendit alors les sanglots de Victorien. Tout à coup Grégoire, inspiré par une immense tendresse, s’avança vers le jeune homme :
— Et toi, mon enfant, toi qui es pur et bon, reçois ton Dieu que celui-ci n’ose accueillir. Jésus-Christ repose avec joie dans le cœur de ceux qui souffrent.
