allumèrent en hâte leurs flambeaux et s’agenouillèrent dans la boue. Personne, parmi les plus vieux, ne reconnut en ce petit vieillard couché sous les rideaux ruisselans de sa litière les traits du jeune pâtre, dont la destinée était devenue la gloire du pays. Le baron lui baisa la main droite et l’invita à descendre à son château, où le souper attendait :
— Tout à l’heure, mon fils ; je veux saluer d’abord ma vieille maison et réveiller le souvenir de mes morts.
Le cortège de Grégoire, précédé par la foule, se remit en marche. Les maisons s’étaient toutes éclairées, et, derrière le vitrail de chaque fenêtre, paraissaient des figures étonnées et endormies d’enfans à qui les mères montraient du doigt la litière de pourpre, montant avec lenteur, dans le flamboiement rouge des torches, vers le haut quartier de la ville. Tout à coup, la foule s’arrêta pour laisser le chemin libre au pape. À l’entrée d’une rue étroite, escarpée, une masure brillait, illuminée par une multitude de cierges, ornée de festons de verdure, la porte grande ouverte. Les cavaliers mirent pied à terre ; Grégoire, aidé par ses écuyers, sortit de sa litière, et, d’un geste impérieux, défendit qu’on l’accompagnât à son foyer de famille. Il pénétra seul dans la petite maison, dont la porte se referma sur lui.
Victorien et les chevaliers romains s’alignèrent en avant du porche, le visage tourné du côté du peuple, qui attendit, têtes découvertes, sous la pluie d’hiver. On eût vu alors Grégoire VII, assis sur un escabeau, dans le coin du foyer nu et froid, promenant le regard tout autour des misérables murailles et sur le pavé de briques de la chambre de famille où il avait appris à prier. Chancelier de l’Église romaine et cardinal, il avait racheté la maison, qui, dès lors, était demeurée vide, sans habitans, ténébreuse comme un sépulcre. Il y revenait vieilli, chargé de gloire, roi de toutes les âmes, et, depuis quelques jours, par la capitulation de l’empereur, maître absolu de la terre. Ses yeux rencontrèrent la croix pontificale, la croix d’or émaillée de pierres précieuses qui pendait sur sa poitrine ; il la contempla tout en suivant un rêve, et, tout à coup, un sourire amer parut sur ses lèvres flétries. Il mit entre ses mains sa tête chauve et songea. Tandis qu’au dehors les gens de Soana se tenaient en profond silence, le pape, dans cette vision d’adolescence, sentait son cœur se pénétrer de tendresse humaine. Une fois encore il entendait la voix du père, et le souffle de sa sœur rafraîchissait son visage ; une fois encore, le vieux chien de berger, son ami si fidèle, posait sa tête sur ses genoux. Les cloches de la paroisse s’étant remises à sonner, Grégoire revit les Noëls et les Pâques d’autrefois, sa place à l’église, dans l’ombre d’un pilier, la
