signe de la croix. Toute l’assistance, très recueillie, la bouche béante, semblait émerveillée, bien qu’elle ne vît pas plus clair que Pia dans l’éloquence du cardinal. Tout à coup la jeune fille remarqua une chose digne d’intérêt : la mule du prélat balançait de haut en bas sa tête empanachée de rouge, lentement, d’un air d’approbation courtoise. Pia imagina que seule, dans toute l’assemblée, l’ecclésiastique monture comprenait le latin du légat, et partit, sans aucune confusion, d’un frais éclat de rire. Le cardinal s’arrêta court, les nonnes frémirent, la dame abbesse fit un geste d’effroi, le front des moines se rembrunit, et l’un d’eux dit à demi-voix :
— Fille d’Eve, tête de colombe, langue de vipère !
Mais Pia riait toujours.
Le cardinal, désespérant de renouer le fil d’une période où l’étoile du Matin et la tour de David jouaient un rôle assez compliqué, fit tourner du côté de Rome la malencontreuse mule et donna le signal du départ ; les deux cortèges, gens d’église et gens d’armes, se confondirent en un seul, les trompettes sonnèrent allègrement, l’écuyer reprit la bride de la mule blanche, et Pia passa devant Victorien et l’évêque d’Assise.
Elle salua l’évêque, comme pour lui demander pardon de la faute commise par elle à l’égard du cardinal, puis, souriante encore, elle abaissa ses grands yeux noirs voilés de longs cils sur Victorien.
La dame abbesse, fort agitée, venait de crier halte et toute la troupe s’était arrêtée. La vénérable dame tendait sa bonne figure rose de béate hors de la chaise à porteurs et criait :
— Pia, ma fille, n’oubliez point de réciter la patenôtre des pèlerins à leur entrée dans Rome, où est le tombeau des apôtres Pierre et Paul. De plus, trois Ave et un Confiteor pour le manquement déplorable de tout à l’heure.
— Moi, je l’en absous, murmurait Joachim ; le latin de sa seigneurie était trop mauvais. C’étaient des gâteaux et des fleurs, et non point une homélie qu’il fallait porter en bienvenue à cette enfant.
Pia avait à peine entendu le cri éperdu de sa gouvernante. Elle regardait toujours Victorien, et celui-ci, à son tour, lui souriait. Au moment où la cavalcade reprit sa marche en avant, au son des trompettes et au bruissement lointain de toutes les cloches de Rome, d’un geste amical et mutin, elle jeta au jeune garçon son bouquet embaumé d’herbes florentines.
Et le cortège descendit, enveloppé par le dernier rayon du soleil, la rampe de l’Esquilin.
