essoufflé, suivait à pied le cortège, de quel saint est-ce aujourd’hui fête à Saint-Laurent, ou quel miracle insigne le vénérable gril vient-il donc d’accomplir ?
— Ni saint, ni miracle, messire évêque, mon bon ami, répondit le chanoine, mais nous courons pour recevoir à la porte du bienheureux martyr la petite-nièce de notre saint-père le pape, Mme Pia, que la comtesse de Toscane a élevée jusqu’à ce jour et que notre saint-père rappelle à lui. La nouvelle de son arrivée à Rome est tombée dans le concile comme du ciel. C’est grand dommage que je n’aie point ma mule, car cette montée au grand soleil est fort pénible. Que d’émotions et de fatigues en un seul jour, messire évêque, mais quel beau jour pour la sainte Église !
Et, tandis que le chanoine reprenait sa course haletante, Joachim disait, tout en marchant, à son compagnon :
— Jadis Hildebrand, très jeune moine, est entré dans Rome tête nue et pieds nus. C’était le fils d’un pauvre chevrier de Soana, une méchante bourgade perdue dans les marais de Toscane. Je suis bien curieux de voir en quel équipage cette petite fille va pénétrer dans la métropole de son grand-oncle, notre seigneur.
Un mouvement de la foule, brusquement ouverte, un profond silence, des bonnets levés, des tonsures inclinées ; puis une claire sonnerie de trompettes sous la voûte, une chevauchée alerte d’armures poudreuses, pages, écuyers, seigneurs, des clercs et des moines à cheval, figures altières chaperonnées de noir ; une file de chaises à porteurs chargées de nonnes et de béguines dont les voiles cachaient mal les mines fatiguées et maussades ; une litière où trônait une abbesse somnolente, au teint fleuri, doucement cahotée par ses quatre porteurs en un demi-rêve de béatitude monacale, enfin, un peu en arrière de tout ce monde, seule, et suivie d’une petite troupe de chevalerie, portée sur une mule blanche drapée de soie pourpre et maintenue à la bride par un écuyer à pied, Mme Pia, petite-nièce et filleule de Grégoire VII.
— C’est une reine, murmura Victorien.
— Une toute petite reine, répondit Joachim, et qui sera comtesse quelque jour, s’il plaît à Dieu ; mais bien gentille et plaisante à regarder, une fleur d’avril que le pape veut attacher aux tristes murailles de notre Latran.
La mule blanche s’arrêta en face de la mule noire du cardinal d’Albano. Les deux cortèges formèrent aussitôt un vaste cercle autour duquel se pressait, toute bourdonnante, la foule bariolée des bonnes gens. Victorien attira l’évêque, que tant de beau monde effarouchait un peu, jusqu’au premier rang, à quelques pas de Pia. Et il contemplait la fillette, si joliment assise en son trône de
