être heureux tout à fait, une bonne fois ! c’est leur orgueil qui fait le mal, leur orgueil imbécile. Ah ! oui, les hommes sont bêtes ! Moi, je n’ai pas d’orgueil quand je pense à lui ; seulement je sais que personne ne saurait aussi bien que moi le rendre heureux. Oh ! mon Dieu ! — Et elle soupira avec un vague sentiment du fardeau mystérieux que fait peser sur nous ce monde incompréhensible. — Et il continue d’être en colère contre l’avocat. Quelle idée ! ce gros vieux bonhomme ! Il n’était pas jaloux de Seth Stevens ni de l’officier, non, mais il l’est de Barkman. C’est absurde ! Barkman ne compte pas. Il parle bien sans doute et il se rend toujours agréable, toujours,.. N’importe, il n’existe pas. Les hommes sont bien sots.
Et le soliloque de Lou se termina ainsi. Mais Barkman, avec ses quarante ans et sa connaissance de la vie, voyait autrement clair dans le jeu que Bancroft et Lou réunis. Il avait appris par expérience que des petits soins et des attentions constantes comptent beaucoup auprès des femmes et, comme il avait étudié cette femme-là en particulier, il devinait que la flatterie persistante irait loin avec elle.
— J’ai gagné des procès plus difficiles en observant bien mon jury, pensait-il, et je la gagnerai parce que je la connais. Ce maître d’école l’irrite ; il lui dit des choses désagréables, je lui en dirai de charmantes. Elle veut des robes, des diamans, elle a soif d’admiration. Elle aura tout cela, elle l’aura par moi. Je gagnerai le procès ; il n’y aura pas de juge ici pour en appeler. Tout ira bien. Elle est la femme qu’il me faut, si jolie que tous les jeunes gens s’émerveilleront de ma bonne chance. La chance ! comme si cela comptait ! La mère est un zéro, c’est clair, et le père fera tout ce que voudra sa fille. S’il n’a pas d’argent, que m’importe ? Je n’en ai pas besoin. — Et Barkman se gonfla d’orgueil en constatant son propre désintéressement. — En outre, qu’est-ce que ce maître d’école ferait d’une pareille femme ? Il ne pourrait l’entretenir convenablement, même s’il s’y appliquait ; c’est un devoir que d’empêcher cette enfant de se gaspiller. — De nouveau, il lui sembla que sa vertu lui prêterait secours dans la lutte. — Quelle taille superbe ! ses épaules sont admirables et… Délicieuse, voilà ce qu’elle est ! Elle sera ma femme, j’en réponds. Ma première n’était pas mal, mais elle n’aurait pu lui être comparée. Qui se serait jamais attendu à rencontrer une aussi belle personne dans ce trou perdu ? Quel heureux gaillard je fais ! Oui, heureux, parce que je sais ce que je veux et que je vais droit à mon but en commençant… C’est là le secret de ce qu’on appelle la chance.
Il résolut donc, dans les profondeurs de sa pensée, de jouer la partie carrément, avec précaution, mais aussi avec hardiesse, car l’audace réussit souvent au poker et dans la vie. Il guetta l’occasion
