dès qu’elle parla, l’enchantement s’évanouit, et le démon du mépris le posséda de nouveau.
— Je crois que vous alliez rentrer sans me rien dire, s’écria-t-elle d’un ton de tendre remontrance.
— Vous avez avec vous quelqu’un dont le métier est de parler. Je serais de trop, riposta brièvement Bancroft.
Irritée à demi, et à demi flattée de son exclamation passionnée, elle se détourna, tandis que Barkman, s’avançant, disait à son tour : — Bonjour, Mr Bancroft, bonjour. J’essayais de persuader à miss Conklin de m’accorder encore une promenade ce soir, pour en finir avec notre affaire.
— Encore une promenade, se répéta Bancroft à lui-même. — Puis, affermissant sa voix : — Vous n’aurez pas de peine à réussir. Justement je disais à miss Conklin que vous parliez à merveille,
— Effet d’une longue pratique, sans doute.
— C’est cela, monsieur, répondit gravement l’avocat ; ce n’est qu’une question de pratique, ajoutée à des dons naturels.
Mais ici la fatuité de Barkman s’éteignit, car il avait saisi un geste impatient de miss Conklin, et il continua, très tranquille, avec cet empire sur soi-même que donne l’expérience.
— De toute façon, je suis aise que nous soyons d’accord, car miss Conklin pourra bien prendre votre avis après avoir repoussé le mien.
Bancroft vit clairement le piège, mais sa rage jalouse ne se laissa pas réprimer. Se tournant vers Lou avec un sourire ironique : — Mon avis n’est pas nécessaire. Miss Conklin est déjà décidée à vous être agréable. Elle aime à montrer le pays aux étrangers, ajouta-t-il avec amertume.
Ces froides et dénigrantes paroles amenèrent une rougeur aux joues de la jeune fille ; toutefois elle tint ferme, sa coquetterie lui porta secours : — Eh bien, Mr Barkman, dit-elle à l’avocat, en lui décochant une œillade souriante, je vois bien qu’il faut que je cède, puisque Mr Bancroft me le conseille. Je n’ai plus rien à dire. Soit ! — Et ses yeux bleus envoyaient à l’ingrat un flamboyant cartel. De sorte que cette promenade en voiture, qui était odieuse à Bancroft, eut lieu avec sa permission.
À quelques soirs de là, Barkman étant allé à Wichita, Bancroft, subjugué par la beauté de la nuit, pria Lou de sortir avec lui sur le stoop. Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence ; puis il parla comme à lui-même :
— Qu’est-ce que ce paysage et sa magique beauté peuvent avoir de commun avec les soucis et l’agitation de l’homme ? Regardez, Lou, voyez comme la lumière d’argent baigne la prairie et brille sur cette mer dorée du maïs, en jetant parmi les arbres des petites
