Involontairement, le sergent retira sa main et se tourna vers l’officier dans l’attente de nouvelles instructions.
— Mr Concklin, dit le lieutenant, en s’avançant, ceci est absurde. Nous sommes douze contre un et des soldats doivent exécuter leur consigne. J’en suis fâché, mais je remplirai mon devoir.
— Très bien, dit l’Ancien, en abaissant son arme d’un geste délibéré. Vous avez votre devoir, j’ai peut-être le mien. Ce n’est pas mon affaire de vous apprendre votre besogne ; je vais veiller à la mienne.
Un instant l’officier parut indécis, puis il se tourna vers la troupe :
— Qu’une demi-douzaine d’entre vous approchent : en joue ! Mr Conklin, je dois vous avertir que la résistance en ce cas constitue un cas de rébellion contre le gouvernement des États-Unis, et la rébellion entraîne vous savez quoi. Allons, sergent ; que cette barre tombe !
L’Ancien restait debout, comme s’il n’eût pas entendu ; mais dès que le sergent fut prêt à obéir, son fusil se releva brusquement et il dit d’un ton bref : — Si vous faites tomber cette barre, je vous tue.
De nouveau, le sergent s’arrêta, interrogeant des yeux son officier. Évidemment il n’aimait pas la position.
Sur ces entrefaites, Bancroft ne put s’empêcher d’intervenir. L’attitude de l’Ancien avait soulevé en lui quelque chose de plus que la simple admiration : il était émerveillé, pénétré de respect, son sang bouillonnait à la pensée que le vieillard paierait peut-être cet entêtement de sa vie. S’adressant à l’officier, il commença :
— Monsieur, vous ne devez pas le faire fusiller. — Puis la réflexion lui venant en aide : — Vous ameuteriez contre vous tout le pays. Ce cas doit être décidé par la loi et non par la violence. Il me semble que de pareilles résolutions ne doivent pas être prises à la légère et sans des ordres exprès.
— Ces ordres, je les ai, répondit le lieutenant, et je dois les exécuter ; tant pis, ajouta-t-il entre ses dents.
Un commandement décisif allait être prononcé, lorsque descendit du coteau et se répandit à grand fracas sur le pont une bande de fermiers à cheval, tous armés, les plus jeunes brandissant des fusils ou des revolvers. Au premier rang se tenaient Morris et Stevens et, entre eux deux, chevauchait le petit Conklin sur Peter, En atteignant le coin de la clôture, cette foule fit halte, et Morris cria :
— L’Ancien, nous arrivons à temps, je parie ! — Puis il ajouta avec violence : — Nous ne payons pas les soldats des États-Unis pour détruire nos récoltes. Ça va finir, et tout de suite.
