de ses sens, il devenait moins sévère et il résolut de suivre le mouvement, d’en profiter même… Il se laisserait aller. Pourquoi non, en somme ? Ce n’était pas lui qui avait commencé. Et, si elle voulait bien, il ne pouvait moins faire. Mais tout le temps, au fond de son cœur, il y avait de l’amertume. Il eût donné beaucoup pour croire qu’une âme délicate habitait ce corps ravissant. Bancroft s’efforça d’étouffer son désappointement jusqu’à ce qu’il fût éveillé derechef par une pensée nouvelle qui faisait tort à la pauvre fille presque autant que la première. Elle lui avait attiré une querelle avec Seth Stevens, cela était sûr. Il ne s’en souciait guère, ayant assez de confiance dans sa vigueur et dans les avantages que procure la gymnastique, pratiquée depuis l’enfance, pour attendre l’épreuve avec tranquillité. N’importe, les jeunes filles qu’il avait connues dans l’Est n’auraient jamais poussé deux hommes l’un contre l’autre… Les femmes, les bonnes femmes, sont par nature des conciliatrices… Non, il avait vraiment peur que celle-ci manquât des meilleures qualités de la femme… Pour atténuer sa désillusion, il s’appliqua exclusivement à se remémorer la beauté de Lou et, en y pensant, il s’endormit.
Le lendemain, Bancroft alla comme de coutume à son école. Les filles furent moins absorbantes qu’elles ne l’avaient été auparavant. Miss Jessie Stevens ne le dérangea pas en venant toutes les cinq minutes voir ce qu’il pensait de sa dictée comme elle le faisait d’ordinaire. Il était évident que ces demoiselles le considéraient comme accaparé par miss Conklin et lui appartenant. Il n’en fut pas fâché ; cela lui épargnait des œillades et des paroles importunes, sans parler de contacts directs qui le gênaient davantage encore ; cependant il lui était désagréable qu’on l’eût adjugé à Lou qui avait pris possession de lui.
La matinée se tondit tranquillement dans l’après-midi, quoiqu’il y eût des indices d’agitation insolite sur le banc du petit Jake Conklin ; mais le maître d’école n’y fit pas grande attention ; il était tout aux souvenirs de la veille, se rappelant chaque mot, chaque regard de Lou. Sa beauté était en guerre avec la jalousie qu’il ressentait. Enfin, la classe se termina. — Comme il montait dans le buggy qu’il avait amené avec intention, il s’aperçut, toujours sans beaucoup y prendre garde, que son élève Jake Conklin n’était pas là pour détacher la bride et lui marquer de plusieurs autres façons son désir d’aller en voiture avec lui. Puis il partit pour le moulin de Richards où, bien entendu, Jake et une demi-douzaine de galopins, ses amis, l’avaient précédé aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter.
Le maître d’école sentit que son affaire était connue de tout le
