trompa sans dessein et, quand on lui eut expliqué son erreur, ce qui prit quelque temps, accepta le bras de Bancroft. Arrivé dans le couloir, celui-ci mit un baiser sur sa joue fraîche en murmurant : — Enfin, miss Lou !
Mais elle lui répondit très sérieusement :
— Écoutez ! Vous allez vous brouiller avec Seth Stevens en m’appelant trop souvent. Il est le plus fort d’eux tous. Vous ne le craignez pas ?.. Oh ! bien, donc nous allons lui apprendre à mentir !
Au retour, Bancroft eut le sentiment vague d’un antagonisme fort peu voilé de la part des garçons. Mais à peine avait-il eu le temps de le remarquer que miss Lou vint lui dire d’un air espiègle : — Lou !
Tranquillement il épela : — Vous !
De grands éclats de rire du côté des jeunes filles accueillirent cette innocente plaisanterie. Et le jeu continua, ponctué de baisers, jusqu’à ce que miss Conklin étant rentrée une quatrième fois pour s’arrêter toujours devant Mr Bancroft, Seth Stevens sortit de la foule de ses camarades et dit :
— Miss Lou Conklin ! Vous savez qu’après trois fois, la règle est de changer.
Aussitôt elle alla trouver le jeune homme carré, qui répondait au nom de Richards, et qui s’était avancé pour soutenir son ami, en s’écriant : « Menteur ! » avec un regard irrité à Seth Stevens.
Richards n’ayant aucune notion de l’orthographe, le couple se retira. Bancroft alla se placer alors parmi les hommes. Ce faisant, il mesurait du regard, très attentivement, Seth Stevens. Stevens avait six pieds de haut et, quoiqu’il fût quelque peu efflanqué, il avait les jambes arquées, les épaules arrondies, qui souvent accompagnent la force.
Profitant de l’approche de Bancroft, il se tourna vers un camarade et lui dit, avec des inflexions dédaigneusement traînantes :
— Les maîtres d’école, ça cause et ça épèle, mais savent-ils se battre ?
Bancroft prit sur lui de répondre avec calme :
— Quelquefois !
— Vous savez, vous ? demanda Stevens lui faisant face brusquement.
— Pas mal !
— Eh bien ! nous verrons demain. Je serai dans le lot de terre derrière le moulin de Richards, à quatre heures.
— J’y serai aussi, répondit Bancroft en se détournant avec négligence pour rejoindre le cercle des demoiselles.
