Lorsqu’on s’est engagé dans cette triste et irritante affaire de Panama qui tient aujourd’hui tout en suspens, on ne savait sûrement pas où elle conduirait, à quelles extrémités elle entraînerait. On ne l’avait vue d’abord que du dehors, comme un spectacle qui avait presque cessé d’attirer l’attention, comme une affaire presque « classée, » selon le mot du palais. On se doutait bien qu’il y avait eu des abus, des vénalités, des spéculations inavouées ; on savait surtout qu’il y avait une multitude de malheureux ou de dupes, victimes de l’éclatante déconfiture d’une grande et chimérique entreprise, — quelque chose comme un nouveau Mississipi ! C’était tout, jusqu’au jour où, par une série de circonstances insaisissables, on a subi l’obligation de pénétrer dans l’intimité de ce passé obscur, de chercher les secrets d’une opération suspecte. On s’est laissé mener alors par le hasard des divulgations, par les excitations des délateurs embusqués de toutes parts en France ou même à l’étranger, par une impatience de curiosités inassouvies mêlée à un goût âpre de justice ou de représailles, — et lorsqu’on aurait cru peut-être nécessaire ou prudent de s’arrêter, il n’était plus temps : le mal était fait, l’irrésistible impulsion était donnée ! On s’est trouvé pris dans une sorte de torrent de révélations et d’accusations qui a rompu les digues et a tout emporté. Il n’y avait plus ni volonté ni prévoyance humaine qui pût suspendre ou détourner les événemens, diriger ou limiter cette bruyante enquête ouverte sur les actes, sur les mœurs, sûr les corruptions d’une foule de personnages publics.
Telle est en effet la force des choses qu’en peu de temps le mouvement déchaîné a touché à tout, provoqué deux ou trois instructions correctionnelles ou criminelles, mis à mal deux ou trois anciens présidens du conseil, un président de la chambre, dévoré déjà deux cabinets, dévoilé toute une situation déprimée et avilie. Et ce n’était encore qu’un commencement ! S’il y a eu, dans cette redoutable marche, une
