LE SECRET DU PRÉCEPTEUR. 271
mal gré, M. Tristan arrivera de Paris tout exprès pour y assister. Il n’est pas sans savoir que la plus jeune de ses élèves patine comme personne. Eh bien, quand ma grande pièce d’eau sera gelée, j’y donnerai une garden-party d’un genre tout particulier, un bal de patineurs, et un bal costumé, je vous prie.
— Costumé ! Mais y pensez- vous ? dit Sidonie. Nous grelotterons.
— Point du tout, et ce n’est point ainsi que je l’entends. On se déguisera en Samoyèdes, en Sibériens, en Kamtchadales. Je vois d’ici Niquette costumée en Laponne ; elle sera jolie à croquer. .. Mon idée n’est-elle pas excellente, Béatrix ?
M me Brogues assistait à cet entretien sans y prendre aucune part. Sans doute, la journée avait été fatigante, et elle s’en ressentait. Ce qu’il y a de sûr, c’est que son visage était étrange. Elle avait la peau moite, le front très pâle et les pommettes allumées. Assise sur le bord de son fauteuil, la taille droite, tantôt elle promenait dans le salon un lent regard circulaire, tantôt elle contemplait fixement sa tasse de thé, et quand elle portait sa cuiller à ses lèvres, je la voyais trembler dans sa main. S’étant avisée que son mari lui adressait la parole, elle tressaillit et me parut revenir de très loin. Elle ne lui répondit que par un geste vague et un demi-sourire. Peut-être ne savait-elle pas bien de quoi il s’agissait.
Il nous exposa de nouveau son projet, en cherchant à nous enthousiasmer pour ses Lapons et ses Kamtchadales.
— Et le 5 décembre, dit-il, étant l’anniversaire du jour de naissance de ma fille aînée, c’est le 5 décembre que je donne mon bal.
— Ce jour-là, lui répliqua Sidonie, le thermomètre montera à dix degrés au-dessus de zéro, et Lapons et Laponnes barboteront comme des canards.
— Oh ! sagesse, éternelle sagesse, s’écria-t-il en hochant la tête, Sidonie est ton nom !
M me Brogues s’était levée.
— Vous me semblez lasse, lui dit son mari.
— C’est une migraine qui commence, balbutia-t-elle, on paie toujours ses plaisirs.
— En attendant de danser sur la glace, répondit-il, allons tous nous coucher.
Et il emmena sa fille en la tenant par la taille. M me Brogues s’était adossée à la cheminée, les yeux attachés sur le parquet ; je ne sais ce qu’elle y cherchait. Elle s’aperçut que je la regardais, vint à moi et me dit d’un ton très doux :
— Vous nous rendriez service, monsieur, en retardant votre départ ; Sidonie va se trouver bien seule.
