opération avec des chiffres. À première vue, il semble que le son articulé d’une lettre qu’on prononce est aussi facile à retenir dans l’oreille que celui d’un chiffre, si bien qu’une personne capable de répéter par exemple vingt-quatre chiffres, comme le fait M. Inaudi sans grand effort, n’aura pas plus de peine à répéter vingt-quatre lettres. Cependant, il n’en est rien. On constate, non sans surprise, que M. Inaudi ne répète pas de mémoire plus de sept à huit lettres ; il hésite, perd de son assurance ordinaire, et veut se dérober à l’expérience ; si on lui récite deux lignes de français, il ne peut pas les reproduire exactement après une seule audition. Quel meilleur exemple de la distinction des mémoires partielles pourrait-on désirer ?
Après ces quelques remarques préliminaires, essayons de regarder de près cette étonnante mémoire des chiffres. Nous savons que la mémoire des chiffres est nécessaire à tout calculateur mental ; il s’en sert, d’abord pour retenir les données du problème, et ensuite pour retenir les solutions partielles jusqu’à ce que la solution définitive soit trouvée. La complexité des problèmes qu’une personne résout de tête peut déjà donner une idée de sa mémoire. Mais il y a un moyen plus direct et plus simple pour mesurer l’étendue de la mémoire des chiffres, c’est de faire répéter une série de chiffres, en cherchant par tâtonnement quel est le nombre maximum qui peut être répété sans erreur.
Cette épreuve est dans les habitudes courantes des laboratoires de psychologie ; d’après mon observation personnelle, les personnes répètent en moyenne de sept à dix chiffres, sans se tromper, quand on les prononce avec une vitesse de deux par seconde. La répartition des chiffres en groupes, l’articulation particulière de la voix, ou un rythme quelconque, sont des artifices qui parfois peuvent augmenter ce nombre, et qui surtout rendent l’effort de répétition moins pénible. Ces résultats concordent avec ceux d’un psychologue américain, M. Jastrow, qui indique, comme nombre moyen trouvé chez de jeunes étudians de son pays, le nombre 8,5.
M. Inaudi s’est exercé depuis longtemps à ce genre de répétition ; disons comment il l’exécute, car les moindres circonstances prennent ici une importance particulière. On lui dit le nombre, en le coupant par tranches de trois chiffres, et en indiquant la valeur de chaque tranche ; par exemple, pour lui faire répéter le nombre 395,820,152,873,642,586, on l’énonce ainsi : trois cent quatre-vingt-quinze quatrillions, huit cent vingt trillions, cent cinquante-deux billions, huit cent soixante-treize millions, six cent quarante-deux mille, cinq cent quatre-vingt-six. On a soin d’appuyer sur
