parmi les colons les plus distingués et les plus influens dans chaque district. Ces magistrats avaient toute latitude dans l’application du code criminel à l’usage des forçats qu’ils pouvaient condamner sommairement sur toute plainte de leur employeur aux peines du fouet et des fers ou bien envoyer devant la cour martiale en cas de délits graves entraînant condamnation à la peine de mort. Il fallait des conditions et un état social tout particuliers pour que l’on se trouvât dans la nécessité d’investir d’une semblable autorité des agens civils quasi-irresponsables.
La première période de la colonisation de l’Australie jusqu’en 1840 lut donc essentiellement une époque de colonisation agricole et pastorale par des élémens libres aidés de la main-d’œuvre et du travail forcés des convicts. Les efforts de Paterson et de ses successeurs immédiats, Hunter et King, en introduisant dans la Nouvelle-Galles du Sud des colons libres, vigoureux et entreprenans, devaient vite porter fruit. Ce courant d’émigration une fois dirigé vers l’Australie ne devait faire qu’augmenter dans des proportions toujours croissantes. Jusqu’alors la colonisation était circonscrite dans les limites peu étendues entre les Montagnes Bleues et la mer, et il devint nécessaire de franchir cette barrière naturelle et de pénétrer dans l’intérieur du continent si longtemps resté mystérieusement fermé à la science du géographe et à la civilisation. Les mérinos introduits par le capitaine Mac-Arthur avaient réussi à s’acclimater au-delà de toute espérance, et l’industrie pastorale, principal élément de la grandeur future de l’Australie tout entière, réclamait de plus vastes espaces et des horizons moins bornés. Après de nombreuses tentatives toujours restées infructueuses, la haute muraille de montagnes qui formait au couchant la limite de l’établissement fut enfin escaladée en 1813 par les trois intrépides explorateurs Blaxland, Wentworth et Lawson. Leur piste était encore fraîche que le gouverneur Lachlan-Macquarie faisait construire par les convicts une route carrossable, terminée le 21 janvier 1815, jusqu’à Bathurst sur le versant occidental de la grande chaîne de partage. Une seconde route se dirigeant vers le sud-ouest, à travers le plateau de Goulburn, fut immédiatement entreprise, et le flot de la colonisation libre pénétra par ces deux voies et s’étendit rapidement dans les grandes plaines de l’ouest. Puis Oxley, Mitchell, Sturt, Hume et tant d’autres illustres champions de la science géographique en Australie transportèrent successivement les limites de la colonie jusqu’au-delà de la rivière Darling, à l’Ouest, et étendirent au sud leurs explorations jusqu’à la mer, après avoir découvert le grand fleuve Murray et les riches pâturages de l’Australie heureuse.
